五日前，跟隨口技師父“閉關學藝”了三天的小端小午，“出關”后突然尋到阿澈，神秘兮兮地說這三天又新學到了一樣很厲害的秘技，要讓阿澈聽一聽學的像是不像。
小端神色得意，一副憋了個大招的模樣。
口技表演者登臺，往往有幕布遮擋，現下扯不來幕布，小午便請阿澈背過身去。
知曉二人學習復雜的口技是女郎的授意，而非是孩童玩鬧，阿澈便很配合地轉過身。
當阿澈支著耳朵正要細聽時，卻聽得身后傳來了一陣屁聲。
這屁聲甚是響亮，且尾音悠長，阿澈無語片刻，正要催促二人時，卻又聽到了相同的聲音。
阿澈再忍不住，捂著鼻子轉回身去：【……你們干什么呢？】
卻聽小午問：【阿澈哥，怎么樣，像不像？】
阿澈瞪大眼睛看向半掩著嘴，仍在“出虛恭”的小端，這才反應過來——這聲音竟然是從嘴巴里發出來的？！
——【阿澈哥，方才那是正常的屁聲，你再聽聽別的！】
阿澈愕然，屁聲還有不正常的？
【阿澈哥你聽，這是女郎在場時，我想忍著不放，卻又沒能忍干凈的——】
阿澈：【……！】
能不能別提女郎，他甚至覺得女郎的名號都要被搞臭了……一種字面意義上的搞臭！
很快，他便聽到了一陣狹小如蚊響的屁聲，果然極具忍耐。
【阿澈哥，你再聽聽這個，這是腹痛時想上茅房的！】
【還有這個，是吃壞了肚子，在上茅房的路上……也就是常說的那種最不值得信任的屁！】
【這是拉肚子拉得厲害了，最后帶屎沫子的那種！】
聽著那些逐漸夾雜了實物攻擊的屁聲，阿澈的感受也逐漸疊加，已經開始覺得熏眼睛了。
他甚至覺得周圍的空氣都變色了，只能恐懼地道：【好了，別放了！可以了！】
【阿澈哥，那你說，我和小午誰學的更好？】
阿澈：【都很臭！不，我的意思是……都很好！】
他原以為二人憋了大招，沒想到……沒想到是直接給他拉了坨大的！
接下來數日，小端小午每日都會找阿澈點評屁聲，以至于阿澈已經不大能直視他們，甚至不大敢和他們說話了。
察覺到阿澈的退縮，小午有些委屈：【阿澈哥是嫌棄我們嗎？但師父說了，若能練好出虛恭的聲音，對掌控聲音是很有用處的……我們也是不想辜負女郎的期望。】
話說到這個份上，阿澈只能努力克服自己的心態，學著接納與配合。
于是，此刻的海邊，很快又出現了小端小午精湛的口技表演。
阿澈沒想到，最先忍不下去的不是他，而是歸期。
歸期大約不理解為何這兩個人類要一直在它面前不停地放屁，脾氣一時上來了，拿蹄子刨起沙子揚向二人。
阿澈趁機尋了借口拽著歸期離開。
“阿澈哥，等等我們！”
小端小午跑著追上去。
阿澈牽著歸期也跑了起來。
跟著孟列一同來此的阿點，剛下馬就見到阿澈他們在沙灘上追趕。
阿點丟了韁繩，眼睛亮亮地跑過去加入他們。
孟列下馬后，將自己的韁繩連同阿點的，都交到仆從手中。
從軍營來此處的路上，沿途設有十多處哨亭嚴加警戒，得益于有阿點陪同，又有常歲寧的事先交待，孟列才能順利來到這里。
饒是如此，他在走向常歲寧之時，仍有士兵要上前查驗，孟列很習慣也很愿意配合——軍中就該如此，尤其是接近殿下的人，最好是能將人倒拎起來晃一晃，以免出現危害殿下的可能。
孟列很配合地展開雙臂，常歲寧見狀也未曾阻止，因為她了解孟列，孟列也了解她，這是軍中，她不必為了凸顯對孟列的重視，而特意去壞自己定下的規矩，讓負責的士兵停下履行職責的正確舉動。
當一項嚴苛的軍令，輕而易舉地便出現特例時，會大大折殺它的威信度，也不利于士兵服從軍令的意識養成。
查驗完畢后，士兵即放了行。
孟列上前，端正地向常歲寧施禮：“女郎。”
阿點昨夜“教給”他許多稱呼，最后還讓他挑一個喜歡的，他最終挑了這個稱呼，聽起來好像和楚行他們一樣，都屬于常家的家仆部屬。
一旁的唐醒稍有些疑惑地動了動眉毛。
昨夜天黑，他未能看清孟列的面容，此時一見……
他是個浪子，喜好四處游蕩，自然也去過京師這等繁榮地，而去了繁榮地，自然要去當地生意最紅火的酒樓……
東家與掌柜不同，不常在人前露面，但他那日去時，恰好見到了登泰樓的那位東家一面。
但當時客人很多，對方并不算真正意義上見過他——
此刻，常歲寧笑著從石頭上跳了下來，抬手從中介紹道：“這是唐醒，字休困，五臺山奇人。”
孟列便看向唐醒，拱了拱手。
常歲寧又向唐醒介紹道：“這位是京中故人，家中做些小生意，姓蒙。”
唐醒笑著抬手：“幸會幸會。”
隨著接下來的閑談，唐醒很快確定，此人就是京中登泰樓的東家，雖然看起來老得快了些，但他閱人無數，應當不會認錯。
對刺史大人口中的“小生意”之說，唐醒不覺有異，這般身家的富商在亂世中出行，低調遮掩些是人之常情。
讓唐醒真正覺得新奇的是，這般人物怎會親自冒險前來江都，且此人待常刺史的態度異常恭敬，在唐醒看來，這種恭敬并非是商賈對為官者的討好，而更像是一種發自內心的遵從。
這就很奇怪了。
奇怪二字，奇字在前，越是如此，生性愛追隨新奇之事的唐醒越是覺得，這位常刺史身上值得探究的奇處太多。
此次他跟隨對方出海巡查，親眼看著這位年僅十七的女郎指揮調度著一切。
漂亮的少女，危機四伏的詭譎海面，然而從容掌控著一切的卻是前者，此種反差帶來的沖擊之感，是難以言喻的。
這世上之人，皆是越接觸，越熟悉。但她恰恰相反，越是了解的多，越叫人覺得只是在管中窺豹而已。
這是唐醒在其他人身上從未看到過的。
他原本想，待在軍中呆膩了便離開，但現如今他卻被這樣一種無形的吸引力絆住了。
常歲寧帶著孟列在海邊說著話，站得累了，便就地坐下來，面向寬闊的海面，望著倭島的方向。
阿點帶著阿澈他們，乘一艘小船，網了一些魚蝦回來，說要生火烤著吃。
他們處理魚蝦時，孟列提醒阿點，當心別被扎破了手。
阿點扭臉對他道：“孟叔，不會的，魚刺扎不到我的手，也扎不到我的嗓子！你忘了嗎，我吃魚很厲害的，我很擅長吐刺，吃魚的時候，我的嘴巴里有十多個帶刀護衛站崗呢！”
小端驚嘆：“哇，阿點將軍好大的嘴巴，都能在里面練兵了！”
小午：“練的還是海戰呢！”
阿澈：“……”看來大家的嘴巴用途都很廣。
聽著孩子們唧唧咋咋的說話聲，常歲寧坐在海灘上，將手撐在身側，呼吸著咸濕的海風，短暫的放松之余，又覺得有些遺憾——要是無絕也在就好了。
接下來與倭寇的對戰，不會只停留在這些時日的小沖突之上，幾場激烈的大沖突無可避免，一旦戰事進入膠著狀態，她身為主帥，必然要將全部精力放在戰局上。
不知道在那之前，她能不能先將無絕找回來，安置好。
這假和尚，到底跑哪里去了？
……
隨著天色暗下來，江都城刺史府的大門被合上，門房將今日接到的信，統一交了上去。
書信被送到外書房中，姚冉和駱澤一起歸分之時，其中一封來信，引起了姚冉的注意。
和許多私人書信一樣，那張信封之上同樣寫有“常刺史親啟”的字樣，但在下方，又描有一個代表著道教的符記。
是修道之人來信？
自刺史府廣招人才以來，也有些風水先生上門，但經過接觸，可知大多是坑蒙拐騙之流。
這封信會不會也是此一類人的自薦信？
送去軍中交由常歲寧過目的公務或書信，皆是由姚冉親手把關整理的，所以她同時也要做到不給刺史大人增添不必要的負擔，如此便要將一些不必要的東西篩下來。
“冉女史，這封信是送是留？”打下手的駱澤已整理了一匣子書信出來，見姚冉看著手中書信猶豫不定，便問了一句。
姚冉放到一旁，片刻，卻又拿了起來，一并放進了要送去軍中的信匣中：“帶上吧。”
一些有真本領的道人，是懂得觀測天象風向的，大人要打海戰，很需要此類人才，這信封上幾個大字頗有仙風道骨之感，萬一真有些本領嗎？
隔日，這封書信和姚冉整理出來的公務被一同送去了軍中。
然而接下來兩日，常歲寧與常闊等人部署戰事，一時無暇過目，待到第三日，常歲寧剛挑了要緊的公務來看，還未及查看那些書信之時，忽聽帳外響起急報聲。
來的是元祥。
倭軍趁夜又有突襲之舉，且據海上斥候回稟，此番倭軍動作極大，不同往常。
海上布有防御，眼下正抵御倭軍的突襲，但形勢不容樂觀。
常歲寧即刻起身，取過曜日，出帳點兵，親自前往支援。
這算是與倭軍的頭一場像樣的沖突，她必須在場，一來是為穩定軍心，二來她需要知彼。
常闊與孟列目送著大軍離營。
隨時待命的一排排戰船依次駛動，劃開夜間寂靜的海面，號角聲在海岸邊蕩開，傳入附近漁村的漁民耳中，有人點燈起身，遙遙望向海面方向，神情大多驚惶不安。
“當家的……你說咱們的兵，對上那些倭寇，能贏嗎？”
“怎么不能，十多年前咱們就贏過一回大的，把那些倭寇打得十幾年沒敢冒頭！”男人拿壯膽的語氣道：“這回肯定也行！”
抱著孩子的年輕婦人神情憂慮：“可聽說那常刺史才十七啊……”
“十七怎么了？當年咱們先太子打倭寇的時候，也差不多就這個年紀！沒聽說少年英雄嗎？”
“但那是先太子……”婦人的聲音更低了，擔憂地嘆了口氣。
男人心下其實也沒把握，但看向前方深濃的夜色，還是道：“先太子在天之靈會護佑咱們的！”
說著，一手提著風燈，一手壓低比了比：“想當年，我才這么高的時候……”
“知道知道，見過先太子嘛。”婦人拍著鬧困的孩子往里走：“都說了多少遍了……”
男人哼了一聲，跟著往里走：“說多少遍我都不嫌膩，你懂什么……”
倭寇在海上時常行搶掠之舉，自先太子打退倭軍后，黃海與東海一帶的漁民在出海之前，甚至會拜一拜家中供著的先太子畫像。
這樣的畫像，他家中也有一幅。
但男人總覺得不太像，并未畫出先太子殿下真正的英姿——等他哪日發了財，他定請來最好的畫師，將當年他見過的先太子的模樣畫出來。
畫像雖然含糊，但男人的跪拜不含糊，他端端正正地拜了三拜：“求殿下保佑大盛子民，保佑那位常刺史擊退倭賊……”
男人跪在那里雙手合十念叨了好一陣，私心里對那位常刺史總歸還是不放心，覺得單是保佑還不夠，于是又小聲道：“雖然說有點冒昧了……但實在不行，殿下您看……您不然抽空上個身呢？”
他抬頭仰望畫像，畫像不語。
……
倭寇再次突襲的戰報，未出三日，便快馬加鞭傳回了京師。
一月前，隨母親回外祖家探親的吳春白，剛回到城中，在回府的路上，便聽到了關于倭寇屢屢犯境的消息。
回到家中后，因憂慮常歲寧和戰況，吳春白尚有些心不在焉，聽門房說，前不久有人給她送了一大口箱子來，不知道里面是何物。
吳春白便隨口讓人取來。
很快，那口箱子被抬到了前廳。
吳昭白到時，恰看到妹妹在開箱子，見得里頭裝著的都是書，便多瞧了兩眼，而后，向坐在那里喝茶的母親行禮，問道：“這些書，都是母親從外祖家，給兒子帶回來的嗎？”
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