“冬至來了！”
繼天寧節的紛紛擾擾，慘淡收場后，整個汴京再度因為過節而歡騰起來。
對于古代來說，冬至無疑是個極為重要的節日，冬至一陽生，這天的到來，代表了世間陰氣漸收，陽氣轉盛，又是一年循環的開始。
正因為這樣，朝廷中安排了明堂大典，自從仁宗年間，每三年還要固定舉行郊天之禮，被稱為“三歲一親郊制”，是泰山封禪之后，國家最重大的祭天典禮。
民間更是熱鬧，百姓們紛紛穿著新衣裳上街，哪怕窮困潦倒的貧寒子弟，也會花去微薄的積累，甚至是向人借貸，在這一天更易新衣，備辦飲食，享祀先祖，稍有余財的，更是慶賀往來，享用美食，大如年節。
看著雜技隊伍敲鑼打鼓，行走街上，再見各種關撲開辦，行人涌入，歲安醫館的孫掌柜收回目光：“林醫師和安醫師，今日是不會來了。”
幾個伙計也確定了學徒們的動向：“其他人也去街上慶祝，我們可以祭拜明王了！”
說到最后幾個字的時候，他們的眉宇間明顯流露出虔誠之色，孫掌柜點點頭，親手從藥柜的暗格里，捧出了一尊精致小巧的木像，放到臺前。
那木像乍一看上去，就是普通的佛像，兩尺高大，寶相莊嚴，慈祥示人，只是色澤稍顯古怪，雙手一黑一白，佛像身上又有四條詭異的紋路。
黑白是暗合摩尼教的明暗二宗對立，通過由明轉暗，從暗歸明的斗爭，還原太初天地未開之際，明暗各自獨立存在的平衡情況，由此明王降世，帶給世間純凈的光明，再無任何邪惡。
四條紋路則是明王賜予凡人的清靜、光明、大力、智慧四種力量，也是信徒所能祈求的庇護。
此時汴京其他百姓在祭祀先祖時，明尊教徒同樣在舉行對明王的祭拜，孫掌柜帶著五六個他親自發展出來的信徒，拜倒在明王像前，口中喃喃低語，發出不同的祈愿：“愿明王賜予我全家光明之力，無病無災，壽福永享……”“愿明王賜予我兒智慧之力，金榜題名，光宗耀祖……”
相比起清閑自在的“清靜”和擅于習武的“大力”，“光明”和“智慧”更受普通人青睞，尤其是孫掌柜，想到自己的小兒子，好不容易求了個嵩陽書院的入學名額，那可是天下八大書院，若能得明王保佑，考中進士，讓他再供奉多少錢，都是心甘情愿的。
不過一想到這里，孫掌柜的眉宇間不禁浮現出一抹陰沉。
近來林醫師來醫館的時間少了，安醫師也不再天天坐診，聽說是去了另一座同樣是以歲安為名的書院。
而沒了這兩位，尤其是看病速度極快的林醫師，醫館的收入陡降，供奉給教中的錢頓時少了，上次交接之人就明顯表達出不滿，孫掌柜心中也是又氣又急。
“嘩——”
正想著怎么讓兩位醫師專務正業，讓醫館的收入恢復前幾個月的水平，外面突然傳來喧鬧聲。
孫掌柜趕忙起身，將明王像收回柜中，伙計則踮著腳到了窗前，往外看去。
片刻后，他們放松下來：“原來是賊人巡街！”
孫掌柜舒了口氣，想到上次巡街還是無憂洞的賊子，被憤怒的百姓打死的場面，篤定地道：“得明王開眼，無憂洞才能掃平，此次肯定又是明王降罰，令賊人被抓！”
話音剛落，伙計們的臉色卻變得古怪起來：“你們聽見那捕快的呼喝聲沒有？”“聽……聽到了……那被抓巡街的，是我教中人啊！”
孫掌柜臉色劇變，三步并作兩步到了窗前聆聽，果然就聽到開封府衙的快班弓手，對著兩側的百姓高呼：“今擒獲明尊教賊子，巡街示眾！巡街示眾！”
“我教弟子，得明王庇護，怎會被開封府衙擒住？”
孫掌柜先是不可置信，然后五官扭曲起來：“明王定會降下神罰，懲罰這些罪人！”
伙計們的臉色更是極為難看，主要是兔死狐悲，他們可不想成為被巡街中的一員，下意識地看向藥柜，生怕那明王像被搜出來。
孫掌柜其實也有恐懼，但心中的神明被觸犯的怒火，壓過了對自身安危的擔憂，咬著牙道：“入教者皆是兄弟姐妹，他們在受苦，我們豈能躲在一旁？”
說罷，他推門而出，在一群伙計敬佩的注視下，向著街邊而去。
但凡游街，無論是好的進士游街慶賀，還是壞的犯人游街示眾，都會匯聚海量的人群，再加上今天本來就是冬至，街上人潮洶涌，都往這邊擠了過來。
孫掌柜匯入人群時，那押送囚犯的隊伍都看不見了，只能聽到周圍人的議論：“這些明尊教徒怎么穿的那么古怪？”“是啊，個個衣袍寬大，戴著面具，平日怎么分辨？”“他們以前也是這般穿著么？”
孫掌柜怔了一怔，明尊教徒倒是有穿寬袍的，為了遮掩身材，以防被抓，但面具是不戴的，教內有身份的高層，會佩戴不同色澤的頭冠，象征著明王的賜福。
“莫非不是我教中人？”
他想到這里，不禁笑了笑，往前面擠去。
那巡街的隊伍走得極慢，倒是很快被孫掌柜趕上，然后就發現確實如其他人所言，押在囚車里的犯人，個個身穿寬袍，戴著冰冷的面具，打扮出奇地一致。
旁邊的百姓替他問出了疑惑：“這些人連長相都看不出來，到底是不是明尊教徒啊？”“哼！公孫判官不在了，誰知道他們會不會用無辜者充數！”“噓！小心皇城司！”
諸如此類的困惑，一直持續到人群里有人突然吼了一嗓子，才得到答案：“這不是之前通緝的朝廷大逆‘佐命’么？”
包括孫掌柜在內的百姓先是一靜，然后竊竊私語，眼神交流：“是啊！”“對對，‘佐命’就是如此打扮！”“怎的會有這么多？”
提到“佐命”，就不得不提及之前那沸沸揚揚的弒母傳聞，哪怕近來太學舞弊案關乎科舉的公正，更加牽動大家的心，但那件事的記憶是不可能輕易淡忘的。
可奇怪的是，“佐命”與明尊教為什么扯到了一起，還出現這么多相同打扮的人？
兩側維護秩序的捕快笑了起來，隨意地回應起來：“這有什么好奇怪的，這些賊人不都是誰更強大更有名氣，就扮成誰么？明尊教羨慕強者，扮成‘佐命’再正常不過！”
四周的百姓哦了一聲，露出恍然之色：“聽說那江湖好漢也是這般，誰的名氣大就聽誰的！”“沒想到這明尊教居然如此追捧‘佐命’？”
孫掌柜臉色凝固，心中狂吼：“胡說八道！胡說八道！我教有明王降世，是得神明庇佑的，‘佐命’又算什么？這些人根本不是我教中人，都是假扮的！”
那個大嗓門則再度提出質疑：“既然是這般，又怎么知道他們是明尊教徒？”
捕快笑道：“去前面看吧，他們被緝捕時的證物，都在衙門前堆著呢！”
孫掌柜聞言拼了命地往那邊擠去，就見開封府衙門前，確實堆了不少箱子，里面正是衣袍面具，更有一尊一人高大的明王像屹立。
換成之前，孫掌柜看著雕像的目光會十分崇敬，但此時與那些箱子擺放在一起，卻覺得有股莫名的諷刺感。
四周圍了里三層外三層的人，也在低聲談論，不時傳來輕笑聲：“今日可開眼了，一群邪教弟子居然崇拜另一位反賊，齊齊扮成別人的模樣？”
“‘佐命’可是大逆，相比起來，這明尊教又算什么，和無憂洞的賊子一樣，躲躲藏藏的老鼠罷了，可不羨慕人家么？”
“真是可笑！”
這里畢竟是汴京，去大相國寺崇佛的人和在各大道觀信道的百姓很多，明尊這種被朝廷明令取締的信仰并不根深蒂固，出了這等事情，反倒令他們油然生出一股自豪感。
而不僅僅是孫掌柜，還有不少明尊教信徒被吸引過來，怔怔地看著這一幕，呂師囊麾下的卓萬里同樣藏在人群里的，驚怒交集地聽著旁人的議論，恨不得撕爛他們的嘴。
但隨著議論和嘲笑聲越來越多，他再想到汴京內傳播消息的速度，臉色已是慘變：“大哥，這次我們怕是要搬起石頭砸自己的腳了！”
令他安慰的是，并不是所有人都相信官府的說辭：“這些犯人全都戴著面具，到底是不是邪教徒？”“是啊，你們不會抓了別人冒認吧！”
自從公孫判官一事出了后，眾人對于開封府衙的信任一降再降，懷疑的聲音也是不絕于耳，可等到人群圍得足夠多了，丁潤走出衙門，先是對著四周抱了抱拳，然后干脆了當地一揮手：“將他們的面具揭開！”
捕快們上前，把面具揭下，人群陡然一靜，之前懷疑的人頓時閉上了嘴。
因為面具下的一張張臉龐，嘴里都纏著布帛，但只要是清醒的人，眼神都極為兇狠，那種一旦恢復自由，馬上會點火焚燒身軀的決絕，絕對不是抓了無辜百姓冒領功勞，而是真的被朝廷明令禁止的邪教中人！
沒錯了！
同樣確定的孫掌柜雙腿一軟，哆嗦著向后退去，因為他甚至看到了自己認識的幾個人，其中一位還是收了供奉的上使。
朝廷沒必要為了污蔑明尊教，特意準備這么多衣服和面具，那么看來是真的了，教內的兄弟居然如此崇拜“佐命”，就因為那位大逆風頭更甚么……
而他的腦海中渾渾噩噩，似乎還聽到洪亮的聲音遠遠傳來：“……不錯，殺害太學生的兇手，極有可能是明尊教中人扮成的……這些賊人唯恐天下不亂，大伙兒一定要明辨是非……我丁潤身為開封府判官，也將秉公斷案，將這群賊人繩之以法！”
“啪啪啪！”
在百姓們的歡聲叫好中，孫掌柜失魂落魄地回到醫館，一群伙計們紛紛圍了上來：“掌柜，怎么樣了？那些是教內兄弟么？還是府衙隨便拿些人充數？”
孫掌柜張了張嘴，慘笑一聲：“那些人是真的，但不是我們的兄弟，他們不配信奉明王！”
伙計們見他臉色蒼白如紙，不敢言語，退到了一旁，就見孫掌柜怔怔地呆立片刻，突然道：“那些人對明王不忠！明王像在醫館不安全，必須得藏好！藏好！”
說罷，他來到藥柜前，哆哆嗦嗦地抱起了明王像，然后就聽“啪”的一聲，明王像砸在地上，一條猙獰的裂縫，頓時在那寶相莊嚴的佛面上綻放開來。
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