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“我本來希望晚一點再談這個。”
面對這一狀況，李理異常鎮靜地說著。她立刻將咖啡杯放在地上，快步走到水池邊，用冷水沖洗手上的燙傷部位。
周雨在后面跟著她問道：“這是怎么回事？”
“一種傳染方式未知的疾病。”李理頭也不抬地說，“首先會使患者逐漸喪失冷熱知感，然后擴大到整個痛覺，使神經產生某種變異……后續的癥狀我還不清楚。我遠遠沒到那個階段。”
周雨傾聽著她的言語，腦海中卻浮現出張沐牧的樣子。他有點焦躁地說：“這不是什么疾病，有一個跳樓的女生死前也……”
“幾乎所有的女性死者在生前某段時間都出現了這一病癥，如果你是想說這個的話。”
李理關掉水龍頭，轉過頭看著他說：“盡管這種現象如巫術般令人迷惑，它仍然是一種奇特的疾病。在所有我能收集到的死者身體組織中，可以發現完全相同的蛋白質結構異常和神經質變。而我自身的感染使我能從初期開始觀察這種病癥的演化。”
周雨皺起了眉毛。即便李理聲稱他從事醫學，這些說法在他聽來依然覺得很陌生。
“我們的體感是一套非常復雜的系統，周雨先生。當我們觸摸了一下桌子表面時，事實上我們同時獲取了溫度、硬度、光滑度，以及我們自身的接觸部位等一系列信息。這些工作由各自獨立的接收器來完成。比如，我們通常認為熱感的主要接收器是蛋白質TRPV1。當環境溫度超過42度時，它會向神經釋放一個電信號，使大腦產生痛覺。這是我們會感受到‘燙‘的原理。”
她舉起燙傷的手，緩慢地抓握了兩下，然后說：“醫學上存在的先天性無痛癥，普遍被認定是蛋白質或結構異常，無法正常產生與傳遞電信號所致。這一異常的根源來自其控制基因的突變，換句話話說，這是一種先天性的隱性遺傳病，患者從誕生起就不具備痛覺。遺憾的是，我們現有的基因編輯技術難以實現對成型人體的修改，一旦患有無痛癥的嬰兒自母體內誕生，他將終身與無痛癥帶來的威脅相伴。有意思的是，在進入這里以前，我在基因層面是完全健康的，沒有顯露任何異于常人的突變。而直到現在，我也無法從基因檢測里查出任何問題。周雨先生，這就像在一夜之間，我體內的蛋白質冷熱接收器都停止了運作。它們的結構并未變形，但當環境達到它們應當被激活的臨界溫度時，它們卻凍僵了似的毫無反應。我還有更加不愉快的猜想，周雨先生，我認為這些蛋白質結構期待著我的死亡。”
聽完她的描述，周雨也不知道該說什么好。最后他只能緩慢地搖頭：“蛋白質沒有意識。”
“這是個更接近哲學的話題，周雨先生。”李理說，“我們究竟以什么標準來判別個體生命呢？通常來說，當人斷掉一只手時，他絕不會將那只斷手當做‘自己’。即便我們使用某種醫療手段維持著那只手掌的活性，顯然在觀念上我們仍然視那斷掌的部分為人。但是，倘若一個人失去了絕大部分身軀，僅僅以大腦置于缸中存活，我們卻覺得那孤零零的器官才是‘活’的部分。”
因為腦海里還在消化著李理患病的事實，周雨根本沒有心思去談論這樣脫離實際的話題。他有些焦躁地脫口說道：“腦是人類的思維中樞，整個身體上最重要的器官。只要大腦活著，其他部位都只是可替換的零件而已。以它作為存活的認定有什么好奇怪的嗎？”
李理只是怡然自得地抱著手。
“我很高興能聽見你的見解，周雨先生。然而我必須指出，我們體內做出‘大腦最為重要’這個判斷的器官，在立場上是并不公正的。它是一個自己給自己投票的裁決者。”
周雨有點莫名其妙地笑了：“腦難道不就是我們自己嗎？”
“問得好，但哪一部分呢？腦核？腦緣？皮質？腦也不過是由諸多零件組裝而成的化學反應器官，除卻結構的復雜性，它與我們身體的其它部位并無分別。僅僅是因為它是數據的集成中心，才使得我們對它另眼相待。我們傾向于相信自己是一個整體，一個不可再行分割的最小生命單元。但事實上，即便是單細胞也具備著生命的基本特征，我們要比一個基礎單位要龐大得多。”
“我不明白你說這些的目的。”周雨終于單刀直入地說，“如果你的病起因于蛋白質接收器，那么病情就和腦組織無關。這種涉及到基因層面的遺傳病在現階段還無法救治，你應該要做好防……”
李理搖起了頭。她在初見時就讓周雨覺得氣色不佳，而眼下不知是因為蒼白明亮的燈光，還是他知道對方病情后的心理作用，李理的臉枯黯得簡直如將死一般。
“這正是一切的關鍵，周雨先生。”
她以帶著某種哀意的聲音輕輕說：“如果我們的個體意識是一種錯覺呢？我們不過是一大群細胞生物構成的移動工廠。通常它們共生共滅，協作求存。然而，在極少數的情況下，它們各自為戰，甚至嘗試殺死其他異類，直到最后，勝利的種類——那也許只是某類特定的消化酶，又或者一條蛋白質——占據腦部原本的地位。它已不再需要多余的數據交流了，只要把最簡單的幾條行動原則灌輸進去……我知道這聽起來準像是胡說八道，但這是目前最能說得通的結論。當我發現自己染上了這種冷熱失感癥后，我花了很長時間來研究其中的原理。為此我用盡一切手頭的資源，我創辦了綸星來收集設備，搜遍整座城市尋找合適的研究者，這些事令我焦頭爛額。即便如此，研究的進度總是拖了又拖。我沒法很精確地說出發生了什么，但結果就是，負責該實驗室的員工總是最快辭職，沒走的那些也總像患病般精神不振，最后我只得關閉了這個實驗室。在那以前，我得到了實驗室的一些數據反饋。”
李理靜靜地出了一會兒神，似乎在考慮如何跟周雨講述自己發現的東西。
“實驗室的報告顯示，自我體內取得的蛋白質TRPV1，以及其他一系列感受冷熱相關的蛋白質，它們全都‘具備奇怪的反實驗性’，當人們企圖觀察它的狀態時，它們就表現得和普通的蛋白質結構一樣，而只要整個過程沒有處在監視之下，它們卻變成了僵死不動的病變蛋白質。像這樣無法解釋原理的情況還出現了許多，只有該實驗室的成員能夠完全清楚。簡而言之，自我體內取出的蛋白質體表現出了某種都有意志傾向的行為。它們竟然學會了撒謊和偽裝，以此來躲避對自己的研究。得出這個結論的人是該實驗室的第三任負責人，如今他恐怕還在精神療養院中度日吧。“