京城南郊。
雖然將近未時，但興盛行內，依然聚攏了成千上萬的人，聚在那個與八卦圖有數分相似的“拈鬮場”里。
掛于旗桿頂的那一面標著“拈鬮場”三個大字的旗子，被風吹得獵獵作響。
在那張圓形的“擂臺”上，仍然是與往昔差不多的擺設。
既有大如木桶的“拈鬮箱”，亦有鼓，更有銅鑼，而一名年輕男子正手持雙槌立于大鼓前，另有十名年輕男子并排席地而坐。
唯一不同的，是以往那位微胖的李大掌柜不見了蹤影。取而代之的，是一位身形略顯瘦削，膚色有些黝黑，但目光頗為銳利的中年男子。
此刻，他就站立于“拈鬮箱”的一側，滿面笑意地望著“擂臺”西邊的人群。
略為掃視片刻后，這名身形略顯瘦削的中年男子，目光定在臺下的某處，拱著手道：“英國公，這最后的十個鬮，就由你老人家來拈，可好？”
他目光注視著的，正是坐于西北側的一張椅子上的英國公張懋。
緊鄰英國公張懋左右，還坐著泰寧侯陳璇、壽寧侯張鶴齡和建昌伯張延齡等人。
不過，當下的他們卻不像以往那般興奮。
尤其是英國公張懋和泰寧侯陳璇兩人，更是一臉沉寂，不知是遇到什么煩心事，還是怎樣。
“趙二掌柜，老夫今日略有不適。這拈鬮，你還是另找他人吧。”英國公張懋聽得立馬擺了擺手，朝著“擂臺”的那名中年男子道。
“英國公，你老可要保重身體……”那叫趙二掌柜的中年男子臉上的笑意不減，朝著他又拱了拱手。
“老夫并無大礙，略有不適而已。”英國公張懋應道。
趙二掌柜微頜了頜首，轉而望向別處，拱著手道：“不知哪位貴賓愿上臺來，拈這最后的十個鬮？”
在趙二掌柜的主持之下，這拈鬮場雖然仍然人山人海，但人群似乎沒有李大掌柜主持時的熱切與喧鬧。
攘擾了好一會，終于有一人上臺。
聽著那響起的“咚咚”鼓聲，英國公張懋和泰寧侯陳璇卻像無動于衷一般。
及至唱名聲、歡呼聲、哀嘆聲再起之時，他們依然如此，仿似“擂臺”和他們毫無關系。
盡管自己的名字沒出現在最后的十鬮之中，但張鶴齡和張延齡兩兄弟，望著“擂臺”那一字排開的十人，多少有些意動。
時間就這般流逝，待“擂臺”響起的銅鑼聲停下來的時候，“拈鬮場”已從喧鬧轉為了沉寂。
諾大的“拈鬮場”幾乎空空如也，除了“擂臺”之外，還有那一排繞著“擂臺”四周的椅子仍端坐著兩人。
這兩人分別是英國公張懋和泰寧侯陳璇，張鶴齡和張延齡兩兄弟早已一步離開。
英國公張懋站起來望了望周圍，臉上終露出一絲笑意，拍了拍泰寧侯陳璇的肩膀：“走吧。”
走了十來步，見四周并無其他閑雜人，泰寧侯陳璇問道：“英國公，你說皇上這回是否真要拿問朱暉他們？”
“嘿，拿是早就拿了，他們還沒回到京城而已。至于問不問，那就難說了。”
英國公張懋頓了頓，又道：“不過，早朝時，皇上聽了秦大司馬所呈遞的寧夏戰報，臉色可不大好看。”
泰寧侯陳璇輕呼一口氣：“何止不好看，還將朱暉的捷報拿出對比一番。”
“秦大司馬所率之軍，斬敵首三十余級也沒有報捷，反而請罪。你再看朱暉上兩月，三首級報捷，十余首級也報捷，還敢請旨賞賜所有士卒？”
英國公張懋又是“嘿”了聲：“有這對比，你說意味著什么？估計朱暉幾個要遭罪了。”
泰寧侯陳璇一陣沉默。
“老夫知你和朱暉關系好，但這次千萬別摻和在里面。若不是你老父親過世前，曾托老夫多提點你，老夫也懶得這般費口舌。”
泰寧侯陳璇聽得訕訕一笑。
“雖不知皇上要如何懲治朱暉等人，但老夫提醒你一句，你若再像上次那般的沖動，必定惹禍上身。慎言謹行，方能明哲保身。”
與此同時，在人潮如過江之鯽的興盛行北門附近，兩名身穿布衣的男子并肩往北邊而行。
一人是呂虎，另一人卻是妥洪。
只見妥洪滿面歉意地望了望呂虎，說道：“虎哥，今日還是沒有中鬮，或許是我的運氣已經用盡了，這才幫不到你。”
呂虎似完全沒介懷般，伸手一拍他肩膀，笑著道：“小洪，既然是拈鬮，又怎可能每回都中得了？你也不看看拈鬮場有多少人？拈的鬮又有多少？每回都中的話，除非是神仙出馬。”
頓了頓，他又道：“不過，說來也奇怪，自從那趙二掌柜替了李大掌柜后，我就沒中過鬮了。”
妥洪道：“八月十二、八月廿二和今日，有三次。”
呂虎又拍了拍他：“記得比我還清楚，”轉而一笑，又道，“剛哥應該已去到你那旺哥了吧？”
妥洪“嗯”地點了點頭：“我哥早早就出門了，如今午時已過，應該已在旺哥那里，或許他們晚些就進京來。”
“那就好，這劉公公，我求了好幾回，他才肯答應的。明日，我帶著你們去找他。”
“虎哥，我替旺哥先謝你了。”
“小洪，你這話說得就見外了，我們是兄弟。”呂虎伸手擁著他肩膀笑了笑。
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未時四刻，武英殿。
弘治皇帝換了一身道袍，好整以暇地端坐在御座上。
離御案前方約七八步之距，四名臣子正朝著弘治皇帝行跪拜禮。
“臣劉健叩見皇上。”
“臣李東陽叩見皇上。”
“臣謝遷叩見皇上。”
“臣馬文升叩見皇上。”
“眾卿家，快快平身……”弘治皇帝朝著他們揚了揚手。
自徐溥致仕離京之后，這還是弘治皇帝第一次將臣子召來武英殿，而如今的三名內閣閣員更是首次聯袂而至。
弘治皇帝依然賜座，不過僅賜給馬文升一人。
在武英殿的四名臣子中，唯有馬文升年過七十，頭發胡須均已花白。
看來弘治皇帝沒忘記之前賜座之要。
見得馬文升竟有這般待遇，劉健、李東陽和謝遷等人若說不羨慕那是假的，但他們也不敢表露出來。
馬文升反而略顯得有些尷尬，但這是皇命，他又不得不遵從。
于是，在武英殿里，除了弘治皇帝，就是馬文升坐在御案之前的一張錦凳上。
未幾，弘治皇帝已望向躬身站立的劉健，開口道：“劉卿家，秦卿家就寧夏邊事所懇請的一應事項，是否有不妥之處？”
劉健在內閣的位置原本排在徐溥之后，亦即所稱的“次輔”，但如今徐溥已致仕，他這“次輔”自然就要上升一位，變成“首輔”。
他劉健既是內閣首輔，弘治皇帝詢問內閣相應事務之時，這首輔自要首當其沖。
聽著弘治皇帝之言，劉健并沒有多少猶豫，隨即應道：“回稟皇上，秦大司馬所呈遞的奏疏，并無不妥之處。”
弘治皇帝微微一笑，又道：“既無不妥，為何內閣要將秦卿家所奏請的物資都作了扣減？”
雖然“票擬”只是“代王言”，最后決策還是皇帝本人，但內閣以往的“票擬”意見，弘治皇帝絕大多數都會接受的。
不過，近兩個月來，弘治皇帝已慢慢在變，他對于內閣所擬的意見開始有所保留，不再像以往那般幾乎均聽之從之。
其實如果內閣的“票擬”不符合弘治皇帝的心意，他只要打回讓內閣改票，或者留中不發，甚至直接“中旨”或“內批”，都是可以的。
但涉及到邊事的奏疏，尤其最為緊要的西北邊事，弘治皇帝又怎可能“留中不發”？
而“中旨”和“內批”又不符合所謂的流程，再加上弘治皇帝不想浪費時間，故而讓蕭敬召喚三名內閣閣員前來武英殿。
未待劉健回應，弘治皇帝再道：“劉卿家，難道你不知秦卿家惟望撫恤死傷的士卒，及調撥足額糧餉和御寒衣物么？況且此役，即使寧夏眾士卒共斬寇賊三十余首級，秦卿家亦不敢報捷。”
劉健躬著身道：“臣知。”
“那秦卿家的奏請過分了？”弘治皇帝又問。
“不過分，”劉健只得應道，略一停，又道，“皇上，太倉虛空，扣減之舉，臣亦不得已。”
弘治皇帝又道：“劉卿家，朕如今躬行節儉否？減省供應否？異端無益之費仍有否？”
他沖著劉健來了個三連問。
劉健一愣，少頃才回應：“自閏七月下旬以來，皇上已裁減修齋設醮，更將光祿寺供奉之量削減至元年時，而傳奉官亦裁去大半，皇上躬行節儉已近二月。”
“既是如此，那節省下來的蓄積應不在少數才是，為何劉卿家仍言太倉虛空？”
在劉健思索之時，弘治皇帝沉聲道：“劉卿家，你之論財用疏，朕已一一從之。還要朕何如？”
聽著弘治皇帝這道突然而至的隱含斥責的言語，不僅劉健，連李東陽、謝遷和馬文升也嚇了一跳，齊齊跪了下來，口中更道。
“臣有罪……”
“臣惶恐……”
弘治皇帝盯著跪在御案前的四人，長嘆一聲：“萬方有罪，責在朕躬。”
過了片刻，他揚了揚手：“都起來吧……”
在劉健等人緩緩站起之時，弘治皇帝繼續道：“朕惟望諸位卿家，一切以邊事為重，切莫行掣肘之事……”
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