連續好些時日均暖陽高照的揚州城，這一日，天空卻飄起雪來。
雖然飄然而下的雪花并不大，但沒有暖陽當頭，北風呼嘯之中的揚州城內，頓讓人甚覺寒冷。
城內那一條條已經鋪著薄薄積雪的道路上，行人少，車馬更加少。
悅安客舍的一間廂房，緊閉的房門前站著數名健壯的男子，人人均背朝廂房而立。
盡管如今還是晌午時分，但這間廂房內的一個燭臺之上，已燃亮著燭火。
燭臺旁邊的一張方形桌之前，端坐于椅子上的朱厚照正微彎著腰，左手輕壓著桌面的一張一尺見方的宣紙，右手持著狼毫筆。
就著燭臺投下的頗為明亮的燭光，他正奮筆疾書著。
何文鼎、劉瑾和黑狼分別微躬著身軀站于方形桌的兩邊。
何劉二人在左側，黑狼則居于右，三人均緊閉嘴巴靜靜等待。
過了好一會，朱厚照將狼毫筆放到桌面側邊的筆架上，隨即雙手扯著那張宣紙的左右兩邊，緩緩拿起，微低頭朝著宣紙吹了吹氣。
未幾，他放下那張布滿字跡的宣紙之后，又用力搓了搓雙手，還伸到嘴邊呵了一口暖氣。
“今日竟然下起雪來，這天變得也太快了。”朱厚照望向何文鼎和劉瑾，再道：“小鼎、小瑾，速去沏壺熱茶過來，暖一暖。”
在劉瑾和何文鼎齊聲應諾之時，朱厚照突然加了一句：“須遞來四只茶碗，莫忘了。”
劉瑾、何文鼎和黑狼自知他是何意，紛紛謝恩。
沒過多久，何文鼎雙手端著一把茶壺，劉瑾卻捧著四只茶碗，齊齊折返而回。
在劉瑾躬身將其中一只茶碗擺至朱厚照面前桌子時，何文鼎緊接著便往那茶碗倒入熱騰騰的茶水。
茶水將滿，何文鼎手中所持的茶壺壺嘴頓時往上一揚。
劉瑾指著已冒起騰騰熱氣的茶碗，對朱厚照道：“千歲爺，請用茶……”
朱厚照“嗯”地應了聲，伸手端起茶碗：“你們三也喝茶去吧，暖暖身子。”
何文鼎、劉瑾和黑狼同時應了聲諾，三人緩步至不遠處的一張八仙桌旁。
隨著劉瑾將手中所剩的三只茶碗分別擺至桌面，何文鼎逐一往茶碗里倒入茶水。
無須再多言，他們三人先后端起那幾已裝滿茶水的茶碗。
抿了數口茶水后，朱厚照雙手仍端著茶碗，雙目卻望著何文鼎：“小鼎，杜似蒲那一群人所納獻之資財，清點接收完沒有？”
何文鼎頓時放下手中茶碗，朝他躬身行禮：“回千歲爺，因涉及的資財散亂繁雜，牟大人和陳大如今領著人正清點區處，估摸仍再須一日，方能完畢。”
“如今接收到的，約莫有多少？”朱厚照口中“哦”了聲，雙手捂緊那只茶碗。
何文鼎略一沉吟，才應道：“千歲爺，若將他們上呈的資財，包括田地屋契等全部折成銀兩的話，應有二百萬余兩。”
在朱厚照滿臉笑意的時候，劉瑾插話道：“那幫人搜刮的資財還真不少。”
黑狼聽得也出言：“瑾爺，那可是百余人的納獻。”
何文鼎笑：“其中將近三成卻是那杜似蒲所納。”
“不愧是揚州富商。”朱厚照點了點頭。
劉瑾再道：“千歲爺，這杜似蒲夠決斷，老奴與牟大人才說幾句話，對要納一半家財，他竟沒有一絲拒絕。”
朱厚照嘴角扯了扯，沒有出言。
“他杜似蒲不被嚇個半死，能這么爽快呢？”何文鼎卻道。
“若連性命也丟了，再多的資財與他又有何干？”黑狼亦笑。
過了好一會，劉瑾卻道：“還是千歲爺仁慈。若將那些人全部抄家，那資財少說也超五百萬兩。”
“小瑾，前些時日你和牟斌去抄家，是抄上癮了？”朱厚照聽得“嘿”了聲，略一頓，又道，“兩淮由上到下的眾鹽官幾乎無一例外了，還沒抄夠呢？”
劉瑾嘻嘻一笑：“千歲爺，那些都是小魚小蝦，若能抄抄侯府……”
他一語未了，朱厚照已笑罵道：“你還真敢想呢？”
劉瑾、何文鼎和黑狼同時笑了起來。
朱厚照沒好氣地瞪著劉瑾：“牟斌和陳大逮回的那些人，可曾牽扯到他們？”
劉瑾略一思索，緩緩搖頭。
“既是如此，那你還敢想？”朱厚照微搖了搖頭，須臾，又道，“孤雖然可便宜行事，但豈能這般妄為？”
朱厚照雙目繼續瞪著他片刻，突然嘿嘿一笑：“小瑾，你這般熱衷抄家，莫不是多番中飽私囊？”
劉瑾聽得滿臉驚慌，立馬跨步而出，跪了下去：“千歲爺明察，老奴忠心得很，那敢動這種歪心思。”
朱厚照嘴角扯了扯：“沒有最好，若真有，孤定不會輕饒于你。”
劉瑾叩頭：“若老奴從中拿過一個銅錢，任由千歲爺責罰……”
朱厚照笑：“暫時信你，起來吧。”
在劉瑾謝恩站起之時，朱厚照望向何文鼎和黑狼：“你二人亦是，切莫讓孤失望。”
何文鼎和黑狼聽得，馬上站起躬身行禮，連稱不敢。
朱厚照又道：“他們應該已收到風聲，知道孤暗中前來兩淮整飭鹽政，故而一直沒有使絆子。沒證沒據，自然不能動他們絲毫。”
在劉瑾、何文鼎和黑狼諾諾應之的時候，朱厚照目光又投向劉瑾：“小瑾，此處并無外人，你說說就罷了。若在外，切莫如此胡言。”
劉瑾聽得連連告罪。
“黑狼，爾等均為孤之耳目，甚為重要，查探消息切莫停息。”稍頃，朱厚照對黑狼說道。
黑狼躬身應道：“屬下始終按堂主吩咐，眾員查探消息從未停息過。”
就在此時，突然傳來“督督”的敲門聲。
朱厚照聽得沒出言，只揚手讓何文鼎去問個究竟。
敲門的是朱厚照的一名護衛，來稟告自京城傳來急報。
何文鼎接過那名護衛遞來的急報，隨即關了門。
朱厚照也沒有多言，靜待何文鼎過來。
“千歲爺，蠟封完好。”已走到桌前的何文鼎躬身說道。
“拆吧。”朱厚照吩咐了聲。
須臾，接過何文鼎遞來的急報，朱厚照緩緩覽閱起來。
雖然他一臉平靜的模樣，但劉瑾、何文鼎和黑狼均屏聲靜氣。
片刻后，朱厚照已吁了一口氣，輕聲道：“皇上龍體已無大礙。”
劉瑾、何文鼎和黑狼心中頓時一松。
“這些時日，彈劾王璟和牟斌的奏疏，卻多不勝數。”朱厚照又道。
黑狼出言道：“他們彈劾王大人就罷了，居然敢彈劾牟大人？”
劉瑾搖了搖頭：“那群瘋子以往連萬歲爺也敢劾，對牟斌又怎不敢？”
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