光陰似箭，日月如梭，眨眼間已到了二月下旬。
這一日，禁宮的文華殿里。
身披布衣的朱厚照，端坐于一張置于長案后的錦椅上，左手輕搭著案面的一張宣紙，右手持著一枝狼毫筆，微低著頭正在那張宣紙之上寫寫劃劃。
而在伏案書寫的朱厚照旁邊約莫二三步之外，另有一人微彎著腰站著
那名微躬著身軀靜候吩咐之人，卻是朱厚照的長隨宦官何文鼎。
此刻，除了這主仆二人，諾大的文華殿內再無其他人。
雖然殿外光線十足，但在長案一側仍燃起了光。
只見朱厚照一時寫寫，一時又頓筆思索，似乎遇到甚么難題，頗不容易下筆一般。
已經呈現于那張宣紙上的，不僅有圖形，更有文字。
站于旁邊的何文鼎雖然微躬著身軀，但時刻留意朱厚照的動靜，對其所書寫的圖形文字自然均看在眼內。
不過，那張宣紙雖然呈現了甚多的圖形和文字，但何文鼎雙目均泛起茫然之意，似乎完全看不懂。
過了甚久，見到朱厚照不知為何竟然抬頭望了過來，何文鼎稍猶豫了一會，終究還是輕聲出言問道：“千歲爺，可是疲倦了？不如先歇息一二？”
朱厚照聽得嘴角扯了扯，臉上卻波瀾不驚，曲起左手的手指往案面那張宣紙敲了敲：“小鼎子，此宣紙空余之處甚多，孤又有何疲倦可言？”
“千歲爺，你是又在寫天書呢。寫天書，又怎會不累？”何文鼎輕笑一聲。
朱厚照略帶玩味地瞄了他一眼：“小鼎子，你真看不懂，還是假看不懂？這便是你眼中的甚么天書呢？”
“奴婢雙眼看得都模糊了，也瞧不出千歲爺寫的是什么。”何文鼎咧嘴一笑。
“讓你閑時須多讀書，如今好了，若再這般下去，孤豈不是要找先生教授你一番……”
話音未落，朱厚照微搖了搖頭，目光再次投在案面之上，右手那枝狼毫隨即緩緩動了起來。
雖然聽出朱厚照話中的調侃之意，但何文鼎仍訕訕一笑，出言辯解道：“千歲爺，奴婢是愚鈍，讀書恁慢了，但是千歲爺之令，奴婢不會忘，亦不敢違抗。”
朱厚照聽得頭也不抬，嘴角扯起了一絲笑容：“怎么？孤在強迫你讀書呢？”
“奴婢豈會作此想，千歲爺實為奴婢著急。”何文鼎微躬著身軀，恭敬地應道。
朱厚照目光仍投于案面之上：“你切莫學小瑾子，‘三天打魚兩天曬網’，那能讀到甚么書？須知書讀得越多，自會越明事理。”
何文鼎聽得連連應喏。
朱厚照沒有再出言，繼續他那如“天書”般的寫寫劃劃。
就這般，又過了好一會，朱厚照才將手中那枝狼毫筆擱于案面一側的筆架之上。
甫一放下，他已抬起頭望殿門方向瞥了一眼，少頃卻轉向何文鼎，再次開口道：“那小瑾子出去已多久？”
“回千歲爺，已經快一個時辰。”何文鼎聽得沒有多少猶豫，隨即躬身回應道。
朱厚照頓時“哦”了聲：“快一個時辰？那小瑾子做甚么，這般久仍沒有回來？”
何文鼎亦不知情由，一時之間自不知如何回應。
“離禮部衙門不過數里而已，那小瑾子久久未回，難道禮部還會刁難他不成？”朱厚照“嘿”了聲。
何文鼎笑道：“千歲爺之令，禮部一干人等早已知悉。今日放榜，禮部不過多譽抄一份榜單而已，給個水缸他們做膽，諒他們也不敢故意為難。”
朱厚照不置可否，緩緩站了起來，伸了伸懶腰后，隨即往外邁了兩步。
在甩了甩雙手的同時，他再次望著何文鼎：“小鼎子，孤口渴了，速去沏杯茶來。”
隨著何文鼎躬身而去，朱厚照卻微低起頭沉吟起來。
未幾，他竟左手化掌、右手作拳，在以右拳輕擊左掌時，更步至這張長案的前方四五尺處，慢慢踱起步來。
好一會，何文鼎雙手端著一只杯子折返而回，口中輕喚道：“千歲爺，茶沏好了……”
朱厚照聽得并沒有停下腳步，只朝背后不遠處的那張長案揚了揚手：“先放長案上。”
何文鼎應了聲喏，隨即躬身將手中杯子置于長案上，接著緩退了二三步，再次站于一旁聽候吩咐。
朱厚照轉而雙手抱臂，依然是一副思索的模樣，緩緩來回踱著步。
諾大的文華殿，只得朱厚照雙腳所發出的幾乎不可聽聞的走動聲。
就在這時，自殿外突傳來一道頗為急促的呼喚聲：“千歲爺……”
朱厚照聽得腳步為之一頓，抬頭望向殿門方向，口中輕笑了聲：“這小瑾子，終于舍得回來了。”
靜立于長案旁邊的何文鼎亦微微一笑。
須臾，殿門出現了一道身影，正是朱厚照的長隨宦官劉瑾。
只見他雙手持著一份文書，一溜小跑般跨過文華殿的門檻，直往殿內急奔而來。
“千歲爺，老奴幸不辱命……”
不過數息的工夫，劉瑾已經奔至朱厚照跟前俯身跪伏下去，一邊將手中的那份文書舉過頭頂，一邊說道。
“甚好，起來吧。”朱厚照“嗯”了聲，伸手接過他手中的文書，再問道，“小瑾子，為何耗時這般久？莫非遇到甚么意外不成？”
劉瑾謝恩，雙手往地面一撐，緩緩站起，口中恭敬地應道：“回稟千歲爺，據禮部左侍郎所言，今科前十名的排次有爭議，在一眾閱卷官反復商議半個時辰有余，才定下最終的排次。”
“或許是因前車之鑒，眾先生才不得不更謹慎起來……”朱厚照聽得嘴角扯了扯。
話音未落，朱厚照持著那份文書，轉身往長案后方的錦椅走去。
劉瑾老老實實站到何文鼎身邊，靜靜等候起來。
重新坐到那張錦椅時，朱厚照并沒有立馬打開那文書，反而隨手放于案面上，轉而端起那杯茶，湊近嘴邊抿了數口。
對于朱厚照如此舉動，劉瑾和何文鼎仿似未睹，仍默默地等待著。
過得好一會，朱厚照放下手中杯子，緩緩將案面的文書再次取過來。
在劉瑾和何文鼎二人滿懷期待的目光之中，他慢慢展文書，頗快地覽閱了起來。
未及片刻，朱厚照口中“喲”了一聲。
劉瑾和何文鼎聽得均一愣，不由得對望了一眼，二人自然不知朱厚照為何會如此。
瞥見二人略顯驚訝的表情，朱厚照的嘴角扯起了一道弧線，不過他沒有出言解釋一番的打算，雙目繼續覽閱著手中的那份文書。
前后約莫一盞茶的工夫，朱厚照終于將那份文書覽閱完畢。
只見他抬起頭，先后望了望何文鼎和劉瑾：“俗語有云‘世事難料’，想不到那楊家小子居然高中第二。”
劉瑾和何文鼎滿臉疑惑，幾乎同時開口問道。
“千歲爺，哪個楊家小子？”
“千歲爺，那姓楊的是誰？”
“小鼎子這般問，還說得過去。”朱厚照的目光停留在劉瑾面上，輕笑了聲，未幾又道，“但小瑾子，你拿到榜單之時沒有先覽閱一番？”
“千歲爺，這榜單出來得遲了，老奴取到后不敢再有絲毫的延緩，幾乎全程跑著回來的。”劉瑾頗為用力地搖了搖頭。
朱厚照又輕笑了聲，沒有與他較真，再出言道：“你二人可還記得淮南的丁溪場？”
劉瑾和何文鼎同時點了點頭。
“既然記得，為何想不起楊家小子是誰？”朱厚照將手中的文書再次放于案面之上。
聽著朱厚照這般一提起，何文鼎和劉瑾均一副恍然大悟的模樣。
丁溪場的那楊家小子，即是楊果，去歲曾于應天府鄉試里得中第十四名。
朱厚照整飭東臺場之時，曾經下令黑狼和牟斌奔赴丁溪場，將楊家父子同時帶到東臺場，讓那楊果以新科舉人身份，宣講“讀書有何好處”。
當時，何文鼎和劉瑾二人還主動請纓，打算對初來乍到的楊家父子好好“囑托”一番。
對于“成事不足、敗事有余”的潛在風險，朱厚照自然阻止二人這般“畫蛇添足”之舉。
未及片刻，劉瑾口中已嘀咕起來：“原來那楊家小子竟然高中第二名，難道他家祖墳冒青煙，得到祖宗保佑？”
站于其旁的何文鼎頓時笑道：“瑾爺，如今沒話可說了吧？當初，你可是打死也不信這楊家小子能高中。”
劉瑾臉上卻不以為然，口中更輕哼一聲：“那楊家小子高中又怎樣？他一個灶籍，無根無底的，到頭來還不是芝麻一樣的小官？”
聽著二人又斗起嘴來，朱厚照微搖了搖頭。
稍頃，何文鼎又道：“待這楊家小子高中的消息傳回丁溪場，其父說不定又要設宴了。”
“若千歲爺沒到過兩淮整飭鹽政，”劉瑾嘿嘿一笑，“那楊家定會這般做，但如今他還敢？不怕將僅剩的那點家財也散盡了？”
去歲兩淮鹽政整飭之時，無論是淮南還是淮北的豪灶，均以幾乎散去大半家財的代價，方得以保周全。
朱厚照沒有言語，只緩緩端起案面的那只杯子，再次抿起茶來。
片刻之后，何文鼎亦笑了笑：“那怕楊家不設宴，兩淮各鹽場得知消息后也定會轟動。有了這楊家小子的金榜題名，兩淮鹽場的運學更能辦下去。”
朱厚照微點了點頭。
能于會試得中，并非容易之事。要知道，每科不過取三百人左右。甚多讀書人終其一生，也無緣進入此列。
雖然于會試得中的眾舉人須于三月參加殿試，但殿試一般不會黜落。
只要考生不犯忌諱，那怕考得最差，排名是最后的一位，亦能獲賜同進士出身的待遇。
若往后有莫大機遇，或可鎮守一方，或成為朝中重臣，甚至得以入閣也并非不可能之事。
朱厚照雙手端著那只杯子，再出言道：“你二人，可知第三名是誰？”
劉瑾和何文鼎臉上已經一片訝色，同時問道。
“千歲爺，是誰？”
“千歲爺，你莫賣關子。”
朱厚照嘿嘿一笑：“去歲南下之時，曾與徐先生于揚州投宿福至客舍，還記得否？”
何文鼎和劉瑾均點了點頭。
“那福至客舍走水之時，有一名書生曾哭泣，以為其行李盡毀于走水。”朱厚照又道。
“千歲爺，莫非是那應天府解元得中第三？”何文鼎臉上一陣恍然，出言問道。
朱厚照搖了搖頭：“并非是他，高中第三的為其同伴之一。”
“那新科解元，難道落榜了？”劉瑾輕笑了聲，臉上似有些幸災樂禍之意。
“小瑾子，你可猜錯了，那解元雖然名次排在百名開外，但并沒有落榜。”朱厚照輕瞪了劉瑾一眼。
劉瑾不以為意地笑了笑，何文鼎卻暗笑不已。
“不僅那位解元得中，另外那三名與其同行的書生，今科亦榜上有名。”朱厚照再道。
“千歲爺，你莫不是看錯了？那五名書生均高中？”劉瑾臉上的笑意一凝，似不敢相信的模樣，口中更輕呼了聲。
何文鼎聽得面上的肌肉一陣跳動，在福至客舍所遇到的那五名舉人竟然均金榜題名？
“孤豈會有看錯之理，那五名書生均為松江府人士，三人上海縣，另二人華亭縣。他們之中，更有一人為灶籍。”朱厚照嘿嘿一笑。
眼前這東宮太子有過目不忘的天資，作為長隨宦官的劉瑾又豈會不知，他剛才那般脫口而出，只不過是驚詫下的順口之言。
何文鼎卻輕聲出言道：“千歲爺，那可真應了徐先生之言，那五人均金榜題名。”
那劉瑾眼珠突地一轉，恭敬地對朱厚照道：“老奴以為，必定是他們曾得遇千歲爺，才會有這樣的好運氣。”
朱厚照聽得嘴角一抿，微搖了搖頭。
“去歲有幸得遇千歲爺的書生，可不止這五人。”何文鼎插了一句。
他話音剛落，劉瑾似突然想到了甚么，望著朱厚照問道：“千歲爺，那祝枝山和徐禎卿呢，那二人又得中幾名？”
朱厚照雙手仍端著那只杯子，朝擺于案面的那份文書努了努嘴，輕笑道：“想知道呢？文書在那，你二人自行看去。”
劉瑾和何文鼎對望一眼。少頃，卻是劉瑾應了聲喏，微躬著身軀往長案靠來。
只見他伸出雙手緩緩取起那份置于案面的文書。
在他退后一步將文書展開覽閱之時，何文鼎亦湊過來。
二人頗為默契地側著頭掃視文書里的一個又一個的人名……
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