涼郡竹縣，乍是春暖花開之時，姜知縣府西廂房外的垂絲海棠正開得嬌艷無比。
西廂房內，一膚若凝脂的青蔥少女此刻正端坐于銅鏡前，正是嫩蕊初綻的碧玉年華，外加少女樣貌長得本就不俗，順滑烏黑的長發披散于細腰處，一縷青絲繾綣纏綿于小巧的瓜子臉上，玉手輕抬拂去這縷青絲露出了精致又略有些青澀的面孔，長睫微垂遮掩了秋水般的美眸，昭示著鏡中嬌娥似乎有些心不在焉。
“姑娘，你真好看，難怪表少爺每回見了您都走不動路。”一旁服侍的貼身丫鬟春桃忍不住目露驚艷地打趣道。
春桃從小服侍三姑娘姜芙那么久，每每還是忍不住感嘆三姑娘生得是真的好看，她還從來沒有見過比姜芙還要好看的人。
“胡說，你這丫頭，我竟慣得你連表哥都敢這樣排揎。”姜芙嬌嗔睇了一眼春桃。
三姑娘雖是言語責怪但并沒有真的動怒，只是略微提醒她下次別這樣，春桃也懂得收斂，當下只是俏皮吐了吐舌眨了眨眼，心里卻是偷笑，今晚花燈節表少爺約了姑娘見面，怕是見了更加走不動路了。
想著春桃一雙眼睛曖昧圍著著姜芙打轉并顧自捂嘴偷笑，姜芙仿佛不覺，只臉有些微微發燙。
姜芙的表哥正是其姑姑的嫡長子，名叫陳斯卓，那年姑姑省親回娘家，陳斯卓也跟著來了外祖姜府，打從第一眼見到姜芙，便對這其一見鐘情，從此一發不可收拾。
為了時常能看得到佳人，陳斯卓沒少借著走親名義來姜府借住，眼下因為快要到來的三年一次科舉考，姜府花費重金替姜家大少爺請了中南書院的大儒來授學，陳斯卓也是同考生，兩家一合計便讓陳斯卓和其表弟相伴拜學，所以陳斯卓目前就很長一段時間借住在姜府外院。
直到姜芙及笄之后，似乎人開了竅，對這個表哥偶爾也會露些親昵笑容，陳斯卓一顆心更是巴巴隨著表妹一顰一笑七上八下，終于某天夜里兩人花前月下私定了終身，一來二去春桃這個貼身丫鬟也曉得了，沒少幫著兩人私下幽會打馬虎眼。
雖然周朝風化開放，對女子大門不出二門不邁限制不多，寡婦二嫁也有，但男女之間偷偷私相授受到底還是不容于世。
上個月表哥見了她說，他已經寫信回去告知姑姑想要科舉前就娶她為妻，姜芙雖然有些驚訝但更多還是內心惶惶，只不過面上沒有表露。
今晚花燈節見了表哥應該就能知道結果了，姜芙不在意這次幽會她只在意這封信會是什么結果？腦子里一尋思這件事難免這幾天都有些心不在焉。
也難怪春桃這丫頭素來機靈會看人臉色，準是看出她有些郁郁不樂，這才出言打趣她，是以她怎么會真的怪罪她。
可是姑姑真的會答應表哥娶她一個庶女為妻嗎？姜芙理智上是不認為姑姑會答應，她這個姑姑為人市儈又摳門，只看為了節省一筆束脩，讓表哥和長兄一起在姜府上學便知。
她承認當初答應和表哥在一起的初衷不純粹，但難免少女懷春，姜芙還是想看看如果家里反對，表哥能為她做到那一步？她這樣的身份外加嫡母也苛刻，可挑人選不多，婚事上本就難，不耍些心機手段，難道要她自己甘心跳入火坑？
至少表哥知根知底對她也是真心，她沒親娘為自己打算，那就只能自己為自己打算，所以哪怕知道私相授受對一個女子名節來說不妥，她也無所謂，反正她自己有分寸。
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深夜，花燈節上。
“姑娘，快看那煙花，哇，好漂亮！”春桃興奮陪同姜芙在大街上逛花燈會。
今晚是花燈節，未出閣的女子也能準許出門逛燈會，看賞煙花，街上人潮如汐，到處都是各種各樣叫賣的小吃攤還有各色漂亮精致的各式花燈。
“表妹。”
姜芙聽到熟悉聲音，回首望去正是她那表哥，陳斯卓穿著一襲嶄新的青色竹葉紋長袍，顯得整個人長身玉立，俊秀的臉龐在花燈映襯下忽明忽暗，大大的笑容顯露出一口潔白的牙齒，站在不遠處滿眼柔情望著姜芙。
姜芙略有些羞赧地回應了一聲，便側過身佯裝看著旁邊的花燈，春桃輕笑了一聲，便拉著自家姑娘朝著陳斯卓方向走近，然后找了個借口便開溜，留她倆人四目相對。
“芙兒，我有一月未見你，心里一直想念你，我總算是明白了書上說的一日不見，如隔三秋，我是度日如年天天想著見你一面，明日我便要去書院住一個月，如今總算見到你人，我卻嘴笨得不知道說什么。”
沒了外人在場，陳斯卓便忍不住喚了姜芙的閨名，聲音繾綣纏綿，任誰都看得出這個男子的滿腔情意。
姜芙微低下頭，原本白瓷般的臉頰染上了一抹緋紅，一直綿延到通紅的白玉般耳側，這才柔聲道：“表哥，這里人多，咱們去那邊大拱橋下聊吧。”
說罷，姜芙扭著裊娜身姿率先往前走去。陳斯卓無不從，只一直溫情脈脈望著姜芙笑，隨她一同來到了燈光有些陰暗的大拱橋下。
時下花燈節也是年輕人約會之日，則大拱橋下多是些年輕男女約會之地。
到了大拱橋下，蕩漾的湖波，皎潔的月色，陳斯卓望著面前佳人，再也忍不住心中渴望上前攬住佳人細腰，一把摟在了懷里。
平常姜芙雖然與他關系親密，但兩人頂多牽個手，萬沒有如今這般親密無間摟著。
姜芙不免臉通紅有些忸怩地象征性掙扎了幾下，細腰便被更加大力摟緊了，恨不得將其融入一體。
“表哥，你別這樣。你上次寫信的事有了結果了嗎？”
摟了一下，姜芙便使了巧勁兒掙脫開了懷抱，陳斯卓也不好惹惱佳人，所以也順勢松開了胳膊。
陳斯卓聽到佳人的輕聲詢問，望著眼前心上人期盼的目光，頭一次陳斯卓目光有些躲閃，面容笑意沒了大半，躊躇半天不知道如何開口回答。
姜芙看著這情形，心直往下沉，本還羞紅發燙的臉龐一下子冷了下來，面上依舊還帶著笑容，只不過這笑意卻未達眼底。
陳斯卓微嘆了一口氣，還是委婉告訴姜芙，他倆的婚事自家母親并不同意，但是他已經又寫了一封信繼續勸說了。
其實何止是不同意，陳母收到信后簡直大發雷霆，背地里都在痛罵姜芙這賤蹄子勾引她兒子想攀高枝兒，陳母到底也怕自己兒子求而不得被這浪蹄子徹底勾走了魂兒，信上說其庶女身份只同意納姜芙為妾，為妻絕不可能，甚至以死相逼。
陳斯桌沒想到家里會這么反對，明明母親曾經說過會給他娶一個他自己喜歡的姑娘為妻，他這幾天都心神不寧，一方面思念表妹一方面也害怕……
“家里既然不同意，那表哥你是怎么打算的呢？”姜芙微垂眼眸，掩住心底譏嘲道。
她這姑姑倒是打得一手以退為進的好算盤，那么表哥你會怎么做呢。
陳斯桌有些猶豫囁喏了一下嘴唇，這才開口道：“芙兒，你知道的，我心里認定的妻子當然只有你一人，可是……母親她，不過你放心，納你為妾只是情非得已，我心里也只有你一人，我不會娶別人，我想著我們就先這樣暫時在一起，我知道委屈了你，這次科舉我很有信心，只要高中了我就讓母親抬你為妻，我——”
“我明白了，表哥你不必再說了，只是我現在心里有些亂，想要回去好好想想，再給你一個答復，你看行嗎？”姜芙心里有些發冷，面色便有些蒼白。
男人果然是靠不住的，呵，她在期待什么。
“芙兒……對不起，但你相信我，我不會有別的女人，哪怕是妾你也是我唯一的女人。”陳斯桌沒辦法，這幾天他一直在想怎么讓母親同意娶表妹為妻，可是母親信尾以死相逼，他不能不孝，更何況母親也沒拆散他們只是礙于門第之見，他也只能退讓一步。
他覺得兩全其美最好辦法就是先暫時委屈表妹一下，但是只要他二人兩情相悅，他這輩子也只會有表妹一個女人，妻子也好妾也罷，等到表妹以后有了他的孩兒，想必母親見他們情比金堅以及還有孩兒的面上，一定會同意他抬表妹為妻。
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回到府里的姜芙一路默不作聲，一張俏臉面無表情。
向來心細的春桃雖然不知道姑娘這是怎么了，但知道姑娘自從花燈節回來后便臉色不對，心情明顯不好。
春桃心底暗罵定是那表少爺惹惱了自家姑娘，哼，下次別想她為他代送禮物給姑娘。
夜晚，姜芙側身躺著還在想此事，說來她當初和表哥初見，固然有表哥為其美色傾倒于石榴裙下緣故，其實她也使了些手腕故意吊著他，否則那里來的那么多的巧遇和碰觸。
只是萬般心機下注在他身上，卻沒想到他性子如斯軟弱，竟半分不肯為她去與家里抗爭。
是的，姜芙內心是有些失望的，如果她真的是那腦子里只有濃情蜜意的女子，恐怕就真的答應了情郎給他做妾。
為人小妾的悲哀和凄涼，她在她那早逝的親娘身上看到太多了，一輩子被正房太太拿捏身不由己，生的親生骨肉也只能喚其姨娘，連句親娘都喊不得，更別說庶出子女一輩子都比嫡出子女矮一頭。
甚至她那親娘還沒有色衰便愛弛了，無非是有了新人忘了舊人，最后她姨娘郁郁而終。
她心里煩悶，第二天起來眼下青黑了一圈，撲了幾層脂粉這才勉強遮蓋住。
就在姜芙正側臥在羅漢床上看書消磨心中郁悶時，夫人房里來人喚她過去一趟，等人走了，姜芙心里納悶夫人找她做什么。
要知道她這嫡母姜趙氏最是心眼小的人，因為見不得這一幫小妾生的庶出子女，除了偶爾節慶日需去請安從來不讓其來打擾她，但她心情不好便會想方設法折磨府里妾侍，甚至于他們這些庶出子女，明里暗里也沒少被她搓磨，無非就是克扣衣食被罰跪這些罷了。
這些不是重點，重點是她這嫡母心不慈，拿捏著庶出子女的婚事做買賣，她唯一同母的親姐姐嫁得就不是很好。
這也是姜芙肯冒名節風險和陳斯桌私相授受的原因，與其被盲婚啞嫁，倒不如自己放下身段挑一個。
也不知道是不是昨晚沒睡好的緣故，姜芙右眼皮一直跳個不停，她已經及笄了，到了該說婚事的年紀了，冥冥之中她心里有些不好的預感。
……
正房，穿著一身寶華團紋長裙的姜趙氏正老神在在坐在圈椅上閉目養神，一旁小丫鬟則捧著一精致玉柄小金錘給其輕輕敲腿。
姜芙走進來就是看見這一幕，一進門便屈膝請安：“芙兒給母親請安。”
話音一落，四周一片寂靜，姜趙氏微掀了掀眼皮，目光森冷盯著姜芙不語，既不叫起也不叫坐。
姜芙猶如芒刺在身，只能假做不知，咬牙硬撐著屈膝請安姿勢，半分不敢動彈。
半晌，姜趙氏接過丫鬟捧來一杯清茶，吹了吹茶湯，飲了半口，眼皮半垂盯著茶杯，這才慢悠悠道：“起來吧。”
姜芙這才微晃了一下身子站了起來，沒有嫡母吩咐她也不敢坐在繡凳上，只膝蓋微麻這般蹲久了站起來差點腿一軟倒在地，不過一會兒白皙光滑的額上便溢出了一些細汗。
“知道找你來所謂何事嗎？你呀你就是心太大了，不該你招惹的東西你偏要去妄想，人心不足蛇吞象，也是我這個做母親的一時疏忽，這姑娘心思大了，是該早點說親定下來，省得小小年紀不學好，恬不知恥學那樓里姐兒的浪蕩做派。”
姜趙氏說完睨了一圈面前的少女，實話實說，這蹄子模樣生得是真好，比她那短命鬼親娘秋姨娘的姿色有過之而無不及，這張臉真是礙眼，大小都是騷狐貍精就會勾引男人，嘖。
姜趙氏回過神來，故作慈笑道：“芙丫頭，今年你就滿十六了吧，我作為你的嫡母，雖然你不是我肚子里爬出來的，但我也是百般為你親事操心，只是你一個庶女出身，難免讓人挑挑揀揀，幸好也是天賜良緣，你父親的同僚劉大人正好孤枕寒眠缺一個可心的閨房人兒，我已經和劉府那邊通了氣，三天后約媒人上門相看，如果八字合拍，趁早交換庚帖將你納入府里，省得姑娘大了心也大了，行了，你退下吧。”
納?不就是納妾嗎？當她傻不自知，誰家娶妻說納這個字，姜芙抿緊了唇瓣，只是垂首不語，無人知的地方指甲緊緊掐入了掌心，恭敬又行了一禮這才退了出去。
“娘，我就知道你會為我做主。”
等到姜芙一走，一面容清秀身穿粉色羅群的妙齡女子從一側圍屏里走了出來，她上前一把挽住姜趙氏的胳膊，嬌嗲地撒著嬌，姜趙氏無奈地搖了搖頭嘆了一聲女大不中留。
此妙齡女子正是姜趙氏所生的一子一女里的唯一女兒姜珠，姜府的嫡出二小姐，姜珠自從第一次見到表哥陳斯卓，便一直心儀于他，常借口給自家大哥送湯送水去外院接近他，只是落花有意流水無情。
也不知怎么被她發現表哥心里有了心上人，那人還是她素日里看不起的庶妹姜芙，她素來驕傲那里忍得了，便哭著去找自家母親做主。
姜趙氏本就平常如珠如寶當心肝寶貝兒一樣疼這唯一的女兒，知道這件事后也是一邊心疼一邊惱恨秋氏那狐貍精生的女兒，果然一個個都是有其母必有其女。這才有今天這一出，姜趙氏替女出氣同時可以解決這個不安分的庶女。
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