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就在山海關總兵吳世霖決定出兵行動之際，距離胡家莊以南五百里外的一處淺灘之上，兩千余名關寧鐵騎也正在紛紛忙碌著。
或是擴建營寨、或是布防巡視、或是奔走聯絡，所有人都是有條不紊、職責分明，盡顯強軍精銳之風。
與此同時，薊遼總督吳應熊站在一處高臺之上，默默觀察著自己腳下的忙碌場景，嘴角處帶著一絲若有若無的笑意，表情似是淡定從容、信心滿滿，又似是躊躇滿志、成足在胸。
見到吳應熊的這般表現之后，關寧鐵騎的精銳將士們也就愈發的干勁十足了。
數十年以來，無論是山海關吳家，還是關寧鐵騎，一直都被困在山海關附近區區數百里轄區之內，也一直都被夾在薊鎮與遼東鎮兩大勢力之間，他們的一身本領、滿腹野心，皆是無處施展、屢被壓制，都快憋出病了。
現如今，隨著遼東鎮的內部大亂，正是他們脫困而出的大好機會，所有人皆是摩拳擦掌、蠢蠢欲動，急不可耐的想要跟著山海關吳家大干一場，然后就可以雞犬升天了。
然而，關寧鐵騎的將士們并不知道，此時看似是胸有成竹的吳應熊，內心深處實則是充滿了忐忑情緒。
這種忐忑情緒，并不是源于遼東鎮接下來必然會出現的激烈反抗，也不是因為建州女真那邊也許很快就會橫插一腳、趁機來犯，更是與趙俊臣這個頻頻攪局、深諳權術的陰謀家毫無關系，而是因為吳應熊暗暗擔憂著德慶皇帝的事后反應。
畢竟，吳家的此次行動，事先并沒有征得德慶皇帝的準許，甚至都沒有提前向德慶皇帝通報消息，而是想要等到一切事情生米煮成熟飯之后——也就是山海關吳家徹底控制了遼東鎮之后——再向德慶皇帝稟奏既成事實，讓德慶皇帝到時候只能是默認了吳家的勢力擴張。
但對于吳家而言，這種做法蘊含著極大風險——那就是德慶皇帝的不滿與報復。
事實上，吳家的老少族人，上至吳三桂、下至吳世霖，在心底深處皆是極為敬畏德慶皇帝。
都說建州女真的那位玄燁大汗雄才大略、手段高絕，但在吳家之人眼里，德慶皇帝的手段心智也是絲毫不差，甚至是猶有過之。
而吳家對于德慶皇帝的最大敬畏之處，就在于德慶皇帝的帝王心術。
吳應熊當年接任薊遼總督之際，吳三桂就曾向吳應熊語重心長的言傳身教，說過這樣一番話。
“自永樂皇帝之后，大明皇帝的平均壽數，較之民間百姓也是遠遠不及，也唯有曾經連續二十八年不上早朝、以怠政放權而聞名的萬歷皇帝壽命高些……
【注：明朝男子平均壽命46歲，而明朝自宣宗以后，歷代皇帝的平均壽命僅有36.8歲】
你若是仔細研究一下我朝歷代先皇的具體死因，更是會有一種不寒而栗之感，或是游船落水、或是中毒暴斃、或是庸醫誤診，皆是蹊蹺至極，僅有寥寥幾位是壽終正寢！其中緣由究竟為何，令人不敢深思啊！
呵！都說當今陛下多疑，但他見識了歷代先皇的種種蹊蹺死法之后，又豈能不多疑？當年的那些外朝權臣與內廷大伴，一個個簡直就是膽大潑天！
然而，自從陛下掌權至今，天下臣民則皆已是理所當然的認為，皇帝就是至高無上的，沒有任何人敢動異心……權臣們皆是蠅營狗茍、如履薄冰，野心家們也都是小心蟄伏、不敢輕動，宦官們更是俯首帖耳、徹底馴服，朝政推行雖是阻力重重，但總體而言也還能勉強運轉……這些事情，皆是離不開陛下他高明的帝王心術！
甚至可以說，明朝江山如今正處于一個興衰存亡的關鍵節點，若非是陛下一直都在利用帝王心術的手段穩固朝野、制衡各派、壓制異心，朝野局勢早就已是陷入失控了。
至于咱們吳家，更曾是因為陛下的帝王心術手段，狠狠栽過一個大跟頭！
你也知道，咱們吳家當年也是遼東鎮內部舉足輕重的一股勢力，鐵嶺淪陷之后，李家將門被迫退居幕后，就是由你祖父吳襄接任了遼東總兵，若是當年咱們吳家擁有更多些時間、用心經營一番，未必就沒有機會一舉取代李家將門、徹底掌控遼東之地……
然而，陛下他當年登基繼位之后，很快就利用明升暗貶的手段，把你祖父吳襄晉升為薊遼總督，又把山海關守將的位置升格為總兵、交由為父擔任，隨后又利用各種挑撥離間的手段，不斷加深吳家與遼東鎮之間的裂痕與矛盾……時至今日，吳家只是吳家、遼東鎮只是遼東鎮，雙方不僅是徹底分家，而且還是涇渭分明、相互防范、彼此牽制……
就這樣，在陛下的帝王心術手段之下，只是輕描淡寫之間，不僅是咱們吳家的雄心壯志徹底落空，就連遼東鎮也遭到了分裂與肢解，實力大為削弱！
嘿！滿朝群臣皆是認為，陛下他過于沉溺于帝王心術、絕非是帝王之正途，但老夫的觀點則是截然相反，若非是陛下的帝王心術，大明江山早就不知道已經有多少野心家冒頭了，百官們之所以是質疑陛下的帝王心術，其實就是因為他們畏懼陛下的這般手段罷了！
都說周尚景權傾朝野、老謀深算，能與當年的張居正相并肩，但實際上差遠了！他有膽子讓陛下游船落水嗎？有膽子讓陛下中毒暴斃嗎？有膽子讓陛下被庸醫誤診嗎？完全沒有！因為陛下的帝王心術，他只會擔心自己游船落水、中毒暴斃、庸醫誤診！
所以，你接任薊遼總督之后，千萬不要聽信那些讀書人的人云亦云，認為陛下他有各種各樣的缺點，所以就心生輕視，陛下他就算是有再多的缺點，但只憑他的帝王心術手段，咱們就必須抱以最大敬畏！”
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回想著吳三桂的諄諄教導，吳應熊不由是內心愈發忌憚，表情看似是從容自信，但眉頭則是忍不住微微蹙起。
在吳應熊的身旁，站著一名老年儒生，此人頭發花白、臉上遍布皺褶，但依然是腰身挺拔、雙目有神，乃是山海關吳家的頭號幕僚方光琛。
方光琛素有韜略、足智多謀，在山海關吳家內部的地位極高，與吳三桂之間也是平輩論交，此時他站在吳應熊身邊，幾乎是并肩而立，但吳應熊卻并不覺得自己受到了任何冒犯。
敏銳察覺到了吳應熊的表情變化之后，方光琛當即就猜到了吳應熊的心中想法，輕聲問道：“總督大人，可是正在擔心陛下的事后反應？”
吳應熊也不隱瞞，點頭之后輕聲回應道：“是啊，我可不覺得陛下他會坐視我吳家重掌遼東！在陛下的規劃之中，咱們與遼東鎮之間的關系應該是相互制衡、彼此防范，誰也不能一家獨大，誰也不敢輕舉妄動，然后陛下他才能坐穩江山！
兵者，國之大事！陛下可以容忍周尚景權傾朝野、也可以容忍趙俊臣斂財無數，卻絕對不能容忍吳家在遼東境內一家獨大！
所以，哪怕是咱們的此次行動大獲成功，趁著遼東鎮內亂的機會，順利吞并了遼東軍權，但若是陛下他事后不愿意承認這個既成事實的話，就必然會再出變數，咱們說不定還會偷雞不成蝕把米，必須要做好最壞的打算才行！”
說到后面，吳應熊的眉頭不由是更為緊蹙。
方光琛布滿皺褶的老臉上閃過一絲笑意，寬慰道：“總督大人也不必過于擔心，陛下的手段固然是令人敬畏，但此一時彼一時也！眼下的遼東局勢已經與當初大為不同了，不僅是建州女真的威脅越來越大，更還有趙俊臣這個攪屎棍的存在！
對于陛下而言，也是兩頭堵，他最不能接受的情況，就是遼東之地淪陷于建州女真之手，那樣的話就會嚴重損害他的史書評價，其次則是趙俊臣趁機攫取遼東兵權，那樣的話趙俊臣就會變成真正的心腹大患，然后才是咱們對于遼東鎮的吞并……
與此同時，陛下最希望看到的局面，則是一切維持現狀，建州女真依然被擋在遼陽防線之北，趙俊臣依然沒機會染手兵權，咱們山海關與遼東鎮依然是相互防范、彼此牽制……當然，若是遼東鎮愿意大幅削減遼餉支出，就更好不過了！
這般情況下，咱們吞并遼東鎮的事情，雖然不是陛下的最佳選擇，但也是所有不利選項之中最容易被接受的那一個！
所以，咱們只需是斷絕了陛下他維持現狀的全部指望，讓陛下在短期內無法尋到更佳選擇，他也就只能是捏著鼻子承認咱們吞并遼東鎮的既成事實了，至少短期內不會再尋麻煩。”
說到這里，方光琛的笑意愈發是意味深長，又道：“與此同時，目前局勢之下，想要斷絕陛下他想要維持現狀的指望，也不是一件難事！吳老太爺已經暗中有所安排，老夫這次隨軍而來，就正是為了執行老太爺的計劃，所以總督大人您也不必有太多后顧之憂，只需是依照既定計劃行事就好……其余那些顧慮與阻礙，老太爺他早有定計，必然會順利解決！”
聽到方光琛的說法，吳應熊稍稍猶豫了一下，但他最終并沒有出聲追問。
實際上，吳應熊是一個聰明人，他大概可以猜出吳三桂與方光琛的秘密謀劃，對于方光琛近幾天以來的種種小動作——譬如方光琛與吳應麟之間的密信往來，以及一批吳家死士的秘密離開——也一直都看在眼里，只是假裝不知。
無他，就是“趁你病、要你命”！
這些年來，何宇在遼東鎮之內大權獨攬、說一不二，防區之內的各路駐守武官皆是俯首帖耳、不敢違逆，這般情況對于遼東鎮而言原本也算是一件好事，既可以保持遼東鎮的“獨立性”，也可以最大程度調動遼東鎮的所有潛力。
但這種情況也有明顯的副作用，那就是整個遼東鎮的團結與凝聚皆是維系于何宇一人，一旦是何宇出現意外，遼東鎮的團結與凝聚也很快就會土崩瓦解。
當然，正常情況下，以何宇的位高權重與防衛森嚴而論，很難是碰到任何意外，這種副作用也可以忽略不計。
但現在，這種小概率事件偏偏就是發生了，何宇竟是被人綁架，遼東鎮也果然是迅速內亂。
不過，在吳三桂看來，何宇只是被綁架還不夠，畢竟還有脫困逃生的可能性，雖然吳三桂認為這種可能性并不算高，但這種可能性只要存在，就足以讓他坐立不安，也足以讓山海關吳家的一切野心徹底落空。
所以，吳三桂的暗中安排、以及方光琛此行的真正任務，很顯然就是要設法毀掉何宇逃生脫困的一切可能，徹底釘死何宇的棺材板。
為此，吳三桂將會不折手段、不惜代價！
而一旦是何宇徹底消失，那么遼東局勢也就再無機會維持現狀，不僅是山海關吳家吞并遼東鎮的成功機會大增，德慶皇帝事后也沒辦法扭轉局勢，只能默認這個既成事實。
想明白這一點，吳應熊也就可以猜到，不論是吳三桂的暗中安排，還是方光琛的此行任務，必然都是奔著何宇的性命而來，務必要讓何宇盡快死于非命。
然而，吳三桂與方光琛二人并不打算向吳應熊透漏更多消息，因為吳應熊乃是朝廷的薊遼總督，此次出兵干涉遼東局勢也算是師出有名，所以有些事情吳應熊不應該知道，也不方便直接參與，只需是心照不宣就好。
這樣一來，一旦是計劃執行之際發生了任何意外，吳應熊也不必承擔太多罪責，依然可以帶著吳家與關寧鐵騎退守山海關。
這就是吳三桂的一貫作風，雞蛋從來都不會放在同一個籃子里，也總是要給自己留下一條足夠寬敞的退路。
吳應熊很了解自家父親的作風，所以他聽到方光琛的說法之后，只是心頭一動，但并沒有任何追問，只是喃喃自語道：“是啊，此次行動，不論成功機會究竟有多大，終究是一次扭轉家族處境的絕佳機會，一旦成功了，咱們就算是困龍飛天了，必須要放手一搏，又豈能瞻前顧后！”
說到后面，吳應熊的表情再次堅定，揮手揚聲傳令道：“傳我將令，讓兒郎們加快動作整備，務必要趕在后續隊伍乘船抵達之前建好營寨！
再安排一批探子出動，密切打探附近情況，絕不能讓遼東鎮的人提前察覺到咱們的行蹤！
最后，告知全體將士，讓他們別顧著暈船腿軟了，盡快提起精神、養好力氣，待到全軍集結完畢之后，很快就要大干一場！”
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暫且先不談山海關吳家的野心與謀算。
這一天，何宇被綁架的密林之中，也同樣發生了一件足以影響遼東未來局勢的大事情。
卻說，眼看著天色漸暗之際，何宇縮在破舊木屋角落，暗暗抬眼觀察，只見屋內的兩名劫匪此時皆是倦意正濃、目光呆滯，并沒有專心監視自己。
于是，何宇悄悄抬手，用力按了一下自己的右腿，立刻就感受到了一陣強烈疼痛，腦門上也頓時是滲出了一層冷汗。
但何宇的表情之間，則是閃過了一絲喜意。
因為，何宇被綁架之后的最初幾天，他的右腿壓根就沒有任何知覺。
現在有了明顯痛感，反而是一件好事，意味著腿部傷勢已是顯著好轉。
事實上，何宇前幾天就已經恢復了腿部痛覺，剛開始還要更疼得多，讓何宇曾是好幾次忍不住想要大聲痛叫、也曾是連續好幾夜都無法入睡。
而現在，雖然疼痛還是很明顯，但已經減輕到了勉強可以忍受的程度。
隨后，何宇又悄悄伸展了一下右腿，接著則是稍稍加大幅度、再次伸展了一下，就這樣反復嘗試。
漸漸地，何宇表情間的喜意愈發明顯。
右腿活動之際，依然還是很疼，但相較于前幾天的情況，同樣是更為靈活了許多。
何宇感覺，自己若是強行忍耐的話，已經可以嘗試著進行一定程度的劇烈活動了。
雖然不可能堅持太長時間，行動速度也不可能太快，但相較于最開始時候根本無法行動的狀況，已是天壤之別。
各種嘗試都很順利，但何宇很快就收斂了心中喜意，逐漸冷靜了下來，他抬頭再次打量了一眼屋內的兩名劫匪，表情閃過了一絲陰鷙，暗暗想道：“我被困于此已經有八天時間了！
在此期間，遼東鎮與這群來歷不明的綁匪也有過多次談判與交涉，但綁匪們至今也沒有放人的意思，反而是因為趙俊臣提前逃走的緣故，趁機又增加了大筆贖金，而且還都是珠寶之類的珍奇，數目之巨即使是遼東鎮也很難在短時間內籌措出來！
很顯然，這些劫匪另有所圖，從一開始就沒想過收到贖金之后放人，只是為了拖延時間罷了！
若是再這樣拖延下去，不僅是我本人會有性命危險，惦記遼東鎮大權的各方勢力也將會愈發的急不可耐，我絕不能就這樣坐以待斃……既然腿部傷勢已經有所好轉，也是時候設法自救了！”
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