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“從明天開始，興州糧價會提升三倍！”
聞言之后，不僅是呂文升當場嚇了一跳，在場眾人也紛紛是面色大變。
甚至就連興州境內另外兩大縉紳家族的家主也是深感意外。
“三倍？不是說好了暫時只提升三成糧價，先試探一下反應嗎？”
劉家家主劉家河當即是忍不住提出了質疑。
“對啊，一口氣提升三倍，也太多了！”
宋家家主宋嵩公也收斂了笑意，皺起了眉頭，表情間閃過了不滿之意。
很顯然，劉、宋、李三大家族的最初計劃，是暫時先提升三成糧價、試探一下趙俊臣的反應——這個提升幅度就已經很高了——誰曾想李慈竟是毫無預兆的臨時篡改了這個數字，直接把“三成”改成了“三倍”。
這般驚人的提升幅度，簡直是膽大包天、唯恐天下不亂！
“就是三倍！”李慈依然是態度篤定：“經過上一場民亂之后，興州百姓早就全部變成窮鬼了，也榨不出更多油水，但咱們這一次提升糧價，也不是為了賺錢，而是為了再次引發民怨，讓百姓們隨時會再次暴動！一方面是逼著那位趙閣臣低頭服軟，另一方面也給他留個臺階下！只要趙閣臣愿意盡快離開興州，不再干預興州的事情，咱們就立刻恢復糧價平息民怨，把穩定糧價的功勞送給他！”
“但……三倍實在是太狠了，恐怕立刻就會餓死人啊！本官身為興州父母官，到時候也是難辭其咎啊……”呂文升依然是猶豫不定。
李慈冷哼道：“餓死幾個百姓而已，根本掀不起任何風浪，憑咱們的控制力，很容易就可以遮掩此事！而現今的當務之急，就是想盡一切辦法、用盡一切手段，逼著那位趙閣臣盡快離開興州、返回京城！難道大家還沒有看清局勢嗎？興州的這場民亂，本質上并不算什么大事，但這場民亂的最終定性，則是關系到了農務改革新政的存廢，那才是真正的大事！”
講話之際，李慈目光掃過在場眾人。
他的眼神冷肅狠戾，態度也是極為堅定，一時間就連宋嵩公與劉家河二人也皆是移開了目光，不再與他對視。
李慈冷笑著繼續說道：“也就是說，那位趙閣臣之所以是匆匆趕到興州，還準備在興州境內滯留一段時間，就是想要徹底控制興州局勢、為興州的這場民變進行蓋棺定論，澄清農務改革新政的種種爭議，把所有責任皆是推到咱們這些人身上！這樣一來，再等他返回朝廷中樞之后，就有底氣、也有勝算繼續推行農務改革新政了！
為了實現這般意圖，趙俊臣一定會把興州攪得天翻地覆，咱們所有人皆是無法獨善其身！所以咱們就一定要向趙俊臣展現強硬態度，讓他明白咱們是硬骨頭，自己在短期內討不到任何好處，甚至還會引發更大麻煩、拖延更久時間！
唯有如此，趙俊臣才會知難而退，選擇不再在興州境內浪費時間，而是盡快返回京城、與廟堂中樞的那些大人物進行爭辯，通過黨爭與朝議的方式維護農務改革新政，到時候朝野各方的爭議焦點就轉向了廟堂中樞，興州不再是處于風口浪尖，咱們也才可以安然無事！”
說到這里，李慈聲音更大，擲地有聲的總結道：“總而言之，事情發展到這一步，趙俊臣一定會與咱們為敵，已經沒有退路了，做事就要做絕！唯有破釜沉舟、孤注一擲，咱們才可以爭取到更多勝算……更何況，各位千萬不要忘了咱們還有‘周黨’的支持，也別忘了宋尚書許諾給咱們的那些好處！”
說完，李慈的目光轉向了一位中年儒生身上。
這位中年儒生一直是安靜坐在呂文升的身邊，約有四五十歲，相貌俊雅、風度極佳，總是帶著一絲親善笑意，讓人不由是心生好感。
注意到李慈的目光之后，這位中年儒生也是面現激賞、含笑點頭道：“李家主所言很有道理，這般見識之深遠、這般魄力之果決，即便是在京城之中也不多見！”
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這位中年儒生名叫宋啟禮，乃是吏部尚書宋啟文的胞弟，曾經也是朝廷高官，最高擔任過江西布政使司，但三年前宋啟文與宋啟禮的父母先后離世，清流們抓住機會勐烈抨擊他們兄弟二人不守孝道，在父母年老之際沒有用心照料，在父母過世之際也沒有陪伴病榻，宋啟禮無奈之下只好主動獻身擋災，代表兄長與自己丁憂守孝三年，最近剛剛結束了守孝期，正在等待朝廷再次啟用，順便是為“周黨”出謀劃策、跑腿做事。
也就是說，宋啟禮雖然還是一介白身，但他無疑是“周黨”的核心成員，遲早會受到朝廷重用，也是“周黨”近期以來躲在幕后操縱興州局勢的最高負責人。
像是宋啟禮這樣的大人物，他的態度自然是至關緊要。
隨著宋啟禮的表態支持，宴席上的眾位興州官員與縉紳皆是迅速轉變了態度，紛紛點頭表示認可。
唯有宋家家主宋嵩公，忍不住心中泛起了一絲妒忌。
宋家認為自己家族也算是宋啟文、宋啟禮兄弟的遠房親戚，逢年過節之際更是重禮不斷，宋啟文、宋啟禮兄弟二人雖然沒有公開承認這家親戚，但也從來沒有拒絕重禮，還把幾個貢生名額送給了興州宋家。
誰曾想，當宋啟禮親自來到興州境內主持局勢之后，總是更為偏護李家家主李慈，毫無掩飾的屢次公開表達對李慈的贊賞之意，反而是對宋家之人態度冷澹，這種表現自然是宋家上下極不舒服，又是吃味、又是妒恨。
于是，宋嵩公忍不住再次提出了異議，道：“李家主的這些想法，固然是有些道理，但……若是最終適得其反、把趙閣臣逼急了對咱們下狠手又該怎么辦？要知道，薊鎮總兵張肅現在已經改變了立場，開始支持趙俊臣了，一旦是薊鎮守軍下場，咱們豈不是自尋死路？”
宋啟禮扭頭看了宋嵩公一眼，也注意到了宋嵩公的妒恨之意，目光中閃過了一絲無奈。
但最終，宋啟禮依然是對宋嵩公態度冷澹，緩緩道：“不必擔心薊鎮守軍下場，薊鎮乃是陛下的禁臠，若是薊鎮守軍下場，就代表著陛下親自出手，但以陛下的性子，這個時候只會隔岸觀火，絕對不會把自己卷進這場風波之中……否則薊鎮守軍早就開始接掌興州局勢了，根本不會拖到現在！
與此同時，也不必擔心趙俊臣會狗急跳墻，我現在就給各位吃一顆定心丸，因為朝廷各方勢力一直是爭議不休，遲遲無法為興州民變之事進行蓋棺定論，所以……李和李閣老已經領旨受命，即將要親自奔赴興州境內調查民亂之事！有了李閣老的出面牽制，趙閣臣是絕對不敢狗急跳墻的！”
聽到宋啟禮的這一番話，興州的眾位官員與縉紳們皆是膽氣大壯，紛紛是再無顧慮。
李和畢竟也是一位閣臣，雖然他的聲勢與政績遠遠不及趙俊臣，但既然他與趙俊臣一樣皆是內閣輔臣，那就應該差別不大吧？
至少也能牽制趙俊臣，讓趙俊臣無法肆意妄為！
事實上，這種想法并不算錯。
作為“周黨”勢力的兩位閣臣之一，李和的廟堂地位僅次于周尚景，一向是性格低調、不露鋒芒，經常會受人忽視，但多年以來一直是地位穩固、滴水不漏，幾乎是從不犯錯，而且他還是周尚景的至交好友，總是與周尚景一唱一和、配合默契，可謂是聞弦歌而知雅意，這種人絕對不好對付。
于是，在李慈的牽頭鼓動、以及宋啟禮的撐腰支持之下，興州的眾位官員與縉紳們終于下定了決心，紛紛是表態發言！
“既然宋先生也這樣說，那咱們就這樣干了！”
“從明天開始，興州境內糧價大漲三倍，就算是天王老子來了也攔不住！”
“除非是趙俊臣立刻離開興州，不再尋咱們的麻煩，否則他就等著再來一場民變吧！”
*
眼看著局勢已定，所有人皆是贊同自己的提議，李家家主李慈不由是面現笑意。
但李慈的此時心情，卻不是得意，也不是驕橫，而是輕松！
李慈很清楚，劉、宋、李這三個縉紳家族，雖然在興州境內只手遮天、根深蒂固，但也僅限于興州境內罷了，趙俊臣乃是廟堂之中僅次于周尚景的權臣，根本就不會把他們放在眼里。
趙俊臣把李家視為一只待宰肥雞，其實就已經算是抬舉了李家，若論雙方實力相差之大，李家最多也就算是一只螞蚱。
李慈很清楚，趙俊臣所忌憚的目標，從來都不是興州三大縉紳，而是這三個縉紳家族所代表的整個縉紳階層！
李慈還很清楚，在興州三大縉紳家族之中，就以李家根基最淺、靠山最弱、民怨最深，李家近年來勢力擴張最快，只是因為李慈犧牲了自己的親生女兒，爭取到了最大程度的靠山支持，若是趙俊臣下定決心與興州縉紳為敵，李家就必然是首當其沖！
李慈還聽說，趙俊臣從山海關境內遣返了大批的興州流民，這些流民皆是來自于李家的勢力范圍，這個消息進一步加重了李慈的心中憂慮，讓李慈臥立難安。
所以，李慈才會 慈才會破釜沉舟、孤注一擲，選擇把興州局勢進一步鬧大！
這樣一來，就可以讓李家進一步綁定興州境內各方勢力，引發更大規模的朝野輿情，也就可以吸引全天下縉紳階層的關注，還可以爭取到“周黨”的更多庇護與支持！
唯有如此，才可以讓趙俊臣投鼠忌器，無法單獨針對李家，李家也就可以最大程度的確保自身無憂了。
*
拋開李慈的心中算計不談。
卻說，商議決定了后續對策之后，青山閣的這場酒宴很快就告一段落了，興州境內的官員與縉紳們陸續離場，皆是返回各自的衙門與家族進行準備。
眾人之中，宋家家主宋嵩公離開青山閣之際，思及宋啟禮對李家家主李慈的鼎力支持，以及對自己的態度冷澹，愈發是悶悶不樂，所以就沒有乘轎而行，而是選擇步行返家，想要趁機緩解內心煩悶。
然而，宋嵩公帶著幾位扈從才剛走了沒幾步，就發現一人攔住了自己的去路。
見到此人之后，宋嵩公不由是表情一變，迅速擠出了一張笑臉，帶著一絲期盼拱手問道：“成兄弟，您尋老夫有何事情？難道……”
原來，這位“成兄弟”名為成虎，乃是宋啟禮的近身長隨，他的出現無疑是代表著宋啟禮的態度。
不待宋嵩公說完，成虎就擺手打斷道：“正如你所想的一樣，我家二爺想要私下里與你相見。”
說完，成虎已是轉身帶路，完全不給宋嵩公拒絕的機會。
事實上，宋嵩公當然不會拒絕這場見面，甚至還有些受寵若驚，因為這還是宋啟禮抵達興州之后第一次與他私下會面，連忙是快步跟在后方。
片刻之后，宋嵩公發現自己又回到了青山閣，被成虎帶進了一處雅間。
進入雅間之后，宋嵩公看到房間之內的情況，不由是大吃一驚。
一向是文質彬彬、風度優雅的宋啟禮，這個時候正在捧著一根又肥又油的豬蹄大啃特啃，滿臉滿嘴皆是沾著肥油，可謂是形象盡毀。
宋嵩公一時間愣在原地，不知道自己究竟應該如何反應。
宋啟禮抬頭看了宋嵩公一眼，道：“坐下說話！”
說完，宋啟禮就繼續埋頭啃著豬蹄。
宋嵩公連忙是小心翼翼的坐在宋啟禮的身邊，依然不知道自己應該如何反應，明明失禮之人是宋啟禮，但手足無措之人卻是宋嵩公，只是訥訥道：“后輩見過族叔，不知族叔您召見后輩有何事？”
宋嵩公與宋啟禮的年紀相當，實際上也確實是宋啟禮的遠方族親，族譜上有著明確記載，兩人還是同輩，宋嵩公的年紀稍大，按理說還是宋啟禮的族兄。
但興州宋家當初為了攀附宋啟文、宋啟禮，也為了討好他們兄弟二人、展現尊敬之意，竟是主動自降了輩分，讓自己矮了一輩，所以宋嵩公這個時候才會稱呼宋啟禮為“族叔”。
聽到“族叔”稱呼之后，宋啟禮當即是眉頭一皺，但依然是專注啃著豬蹄。
就這樣三下五除二啃完了豬蹄之后，成虎則是已經端來了一盆清水、一塊手巾、以及一塊“悅容坊”的胰子，宋啟禮也是慢條斯理的洗干凈了面龐與手上的油脂，終于是恢復了一貫以來的優雅與風度。
“這般失態，讓你見笑了！”宋啟禮含笑解釋道：“過去這三年，我一直在江南老家守孝丁憂，為了防止清流們的挑刺，就一直是吃齋食素，但我其實是無肉不歡的性子，這三年下來早就饞壞了……青山閣的黃豆悶豬腳是一絕，放在京城之中也是罕見美味，但我在外人面前需要顧忌形象，只好是強行忍耐心中饞意，但在宋家主面前，自然是不必顧忌儀態，想怎么吃就怎么吃了。”
聞言之后，宋嵩公當即是大喜過望，連連點頭道：“對！咱們是自己人，族叔您完全不必顧忌！”
宋啟禮突然話鋒一轉，問道：“宋家主，你可知道，我與兄長二人為何是從來都不愿意公開承認你們這門親戚嗎？”
宋嵩公一愣，緊張問道：“不、不知道，您、您說。”
宋啟禮輕哼一聲后，緩緩道：“就是因為你們興州宋家自降輩分，宋家主明明是與我同輩，卻甘愿以我們兄弟二人的子侄自居！嘿，這種事情一旦宣揚出去，世人將要如何看待我們兄弟？囂張跋扈？欺凌遠親？到時候又要招致多少的非議與譏諷？
我宋家乃是江南大族，家族分支遍布各地，族中無論大輩、同輩、小輩都有很多，多你們不多，少你們不少，所以興州宋家若是想要認親，直接認親就是，只要拿出族譜為證，難道我們兄弟還會拒認不成？更何況興州宋家也不是小門小戶的窮親戚，多門親戚多條路，我們兄弟難道不懂這個道理？
但就是因為宋家主的自作聰明、多此一舉，我們兄弟才不愿意公開承認兩家關系！你明明是想要示好，卻根本不清楚這種示好做法會給我們兄弟帶來多大麻煩！”
說到后面，宋啟禮已是表情嚴肅，語帶訓斥。
宋嵩公則是冷汗直流，連忙致歉道：“全是兄弟我昏頭失了考量，您、您千萬不要怪罪，我立刻修回族譜，絕對……”
宋啟禮再次搖頭，道：“認親之事，再過幾年待這陣風頭結束之后再說吧，我這次尋你來見，主要是為了另一件事情……我且問你，你是不是心中妒恨我對李家家主李慈的偏護？”
宋嵩公猶豫一下后，終于是不敢隱瞞，點頭道：“妒恨不至于，就是、就是有些吃味。”
宋啟禮再次輕哼一聲，道：“我也聽說過宋家主的風評，都說你是笑面虎、偽君子，這般評價當然不好聽，但我并不討厭，因為想要做好一個笑面虎、偽君子，至少需要有一定的城府與算計！但如今看來，宋家主的城府與算計皆是配不上評價！你難道至始至終都沒想過，我為何是刻意冷澹你們興州宋家，卻對李家大肆抬舉？”
看宋嵩公還是表情茫然，宋啟禮失望搖頭，進一步解釋道：“興州境內，南部宋家、北部劉家、東部李家，一向是并肩齊名、實力相近，若是我抵達興州之后，就對興州宋家表現出了親善之意，興州宋家就會迅速超越劉、李兩家，成為本地縉紳之首！
如果是尋常時候，我也樂于幫你們一把，但目前興州已是處于風口浪尖，又是與趙俊臣為敵，誰也無法預測未來局勢走向，這般情況下讓你們成為興州縉紳之首，那就是出頭之鳥、木秀于林，絕不是一件好事！所以我才刻意冷落你們，乃是出于維護之意，懂了嗎？”
宋嵩公終于是恍然大悟，自然是深為感激、連聲致謝。
但隨后，宋嵩公就注意到了宋啟禮剛才的奇怪表態——“目前興州已是處于風口浪尖，又是與趙俊臣為敵，誰也無法預測未來局勢走向”！
于是，宋嵩公小心翼翼的追問道：“您剛才說，您也無法預測興州局勢的未來走向，難道說擁有了‘周黨’的鼎力支持之后，再加上興州境內的全體官員與縉紳，也難以勝過趙俊臣不成？”
“接下來的話，你千萬不能泄露出去！”宋啟禮稍稍思索了片刻，決定對宋嵩公講訴一下“周黨”的真實計劃：“對于我們‘周黨’而言，這一次是否可以完全掌控興州局勢，并不重要！就算是最終無法推翻農務改革新政，讓趙俊臣守住了這一局，也不算是無法接受的事情！說句難聽話，若是趙俊臣下了狠手，全滅了興州官府與興州縉紳，說不定反而是一件好事！”
說到這里，宋啟禮不顧宋嵩公的駭然表情，繼續說道：“重要的是，一定要把興州的事情給鬧大，讓朝野的全體縉紳皆是可以看到，‘周黨’站在他們這一邊，是他們的利益代表，愿意為他們出頭主持公道，反而是趙俊臣對他們心存敵意、想要損害他們的既得利益與既得地位！
這般情況下，‘周黨’就可以最大程度的收獲天下縉紳的支持，也可以引導天下縉紳皆是仇視趙俊臣！只要是局勢發展到這一步，那‘周黨’就算是大獲全勝了！”
宋嵩公終于恍然，道：“原來如此！若是這樣，那就是立于不敗之地了！”
宋啟禮輕輕點頭，冷靜評價道：“周首輔已經老了，身體每況愈下，他是‘周黨’的主心骨，一旦是失去了周首輔，‘周黨’的影響力就將在短時間內陷入低迷，可謂是最大隱憂！與此同時，趙俊臣則是崛起速度太快，手段心機皆是極為高明，一旦是失去了周首輔，‘周黨’之中就無人能與他相爭！這般此消彼長之下，說不定‘趙黨’勢力就要徹底壓過‘周黨’了……
而興州境內的種種事情，就是周首輔他老人家所布置的后手，由我兄長親自主持，一旦是順利實現了計劃，‘周黨’的支持者與擁躉就將大幅增加，基本盤就會愈發穩固，兄長他也就擁有了足夠威望繼承執掌‘周黨’勢力，反之趙俊臣則是根基動搖、樹敵無數，再也無法反壓‘周黨’一頭！
哼！趙俊臣強推農務改革新政，原本就已經引發了全天下縉紳的不滿，只是因為這項政策目前只在少數地方推行，縉紳們正在觀望風向，又覺得自己可以陽奉陰違，所以才沒有普遍激烈反彈，而我們‘周黨’自然是不會放過這次機會！值此變局之際，一舉奠定未來勝勢！”
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兩合一大章節，六千五百字。
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