隨著漢陽城落入梁軍之手，南周被迫轉入全面防御。
西起邊陲涼州，中以寧國大營、承北大營和臨江大營構成防御骨架，東至瀚海之畔，延綿兩千余里長的防線讓兵力顯得捉襟見肘，南周軍機處只能下令各部堅守沿線的大城軍鎮和關隘。
南周五峰水師在救援漢陽的過程中，遭遇大梁定州水師的銜尾急追，損失一部分戰船。漢陽陷落之后，長達百余里的水域內南北兩岸皆為梁軍，五峰水師只能撤往上游，回到南周寧州與涼州交界處的水寨老巢舔舐傷口。
經過裴越一環扣一環的大膽籌謀，大梁在天滄江南岸愈發站穩腳跟，奪取漢陽城到江陵城之間、東西長百里南北寬二十余里的一片狹長型地帶。
這片地域之內有兩座大城三座輔城，沿岸有三處優良渡口，以及江上兩座浮橋。
連續數日的調動之后，北岸昌平大營、祁年大營和鎮南大營派遣大量銳卒南下，漢陽城中駐軍五萬，江陵城內軍卒達到六萬。
在裴越的指示下，此番兵力部屬沒有任何掩飾，甚至放任南周斥候暗中抵近觀察，大軍乘勝南下之勢彰顯無遺。
當此時，南周朝堂已經亂成一鍋粥。
總理軍務大臣、鎮國公方謝曉的威望降到谷底，拒北侯冼春秋趁勢而起，南周軍方兩極首次出現平起平坐的局面。而且因為平江方家在此戰中折損大量中堅武將，方謝曉的權柄進一步被削弱，將來的格局難以預料。
在軍方遭遇嚴重打擊之后，朝堂上主和派的聲音愈發響亮，而且北梁大軍虎視眈眈，隨時都有可能發起一場滅國之戰，懇求和談刻不容緩。
只是連慶元帝都知道，這一次想要求得北梁的諒解，顯然要做好割肉的準備，聯姻那種事起不到任何作用。
十余年前谷梁在奪取江陵之后領軍南下，那時候南周根基穩固且軍民萬眾一心，平江陷陣營更是悍不畏死給予北梁先鋒迎頭痛擊。
如今軍中不僅實力受損，且明顯出現內斗的趨勢，就連陷陣營也被裴越親領騎兵打殘，還有誰能擋住士氣達到頂峰的北梁鐵騎？
無數次爭執過后，鎮國公方謝曉引咎辭官，由拒北侯冼春秋接任總理軍務大臣，執掌統領全國將士的軍機處，負責加固北境防線。
主和派不斷掀起浪潮，最后慶元帝和徐徽言只能選擇讓步，決定向北梁求和。
但是，北梁真的愿意開啟和談嗎？
……
“和談是必然的。”
寬敞的庭院中，樹下有一張石桌，上面擺放著各色點心果子。裴越端起茶盞輕抿一口，笑吟吟地對旁邊的葉七說道。
葉七其實對這些事不感興趣，因為她不喜歡下棋，也知道站在足夠高的層面思考棋局是一件多么繁瑣和困難的事情。只是這不妨礙她做一個優秀的傾聽者，故而不解地問道：“為什么呢？你讓北岸調兵南下，不是為了趁勢攻占南周邊境？”….裴越笑著搖頭道：“大梁這幾年不安生，朝廷也沒有余糧啊。且不說前幾年各地的蝗災，單說去年在西邊打了整整一年的仗，戶部尚書的頭發都熬白了。今年三州大旱，要不是祥云號仗義出手，我看那位陸尚書說不定就要上吊自盡。”
葉七莞爾一笑，明明這家伙在自吹自擂，可是她卻生不出反駁的念頭。
裴越繼續說道：“歸根結底，打仗就是比拼國力，沒銀子萬萬不行。將士們再勇猛，頂多只能拿下一城一地，沒有足夠的支撐就打不贏全局。南周看似孱弱，實則疆域超過大梁的一半，良將上百帶甲數十萬，哪有那么容易覆滅。”
葉七若有所思地點點頭，這就是她喜歡與裴越閑聊的原因，不像有些人總是掉書袋，亦或者云山霧罩夸夸其談。
裴越伸了一個懶腰，微笑道：“我讓郭興等人調兵南下，目的在于給南周施加壓力，逼他們主動求和，這樣我朝就可以從容地敲竹杠。”
葉七好奇地問道：“敲竹杠？”
裴越道：“這可是一個典故，且聽我慢慢——”
話音未落，桃花出現在院門旁，神色古怪地說道：“少爺，那位徐姑娘求見。”
“嗯？”裴越微微一怔。
葉七似笑非笑地說道：“你回江陵這么多天，好像從來沒有去找過徐初容，是不是擔心將來蓁兒妹妹不許她進門？”
裴越義正詞嚴地說道：“葉七，我對她沒有任何想法，天地可鑒。”
葉七微微偏頭問道：“果真？”
裴越快速點頭道：“千真萬確。”
葉七抬手在他額頭上點了一下，嗔道：“信你才怪！桃花，請那位徐姑娘進來吧。”
桃花笑瞇瞇地應道：“是。”
徐初容走進來的時候，裴越和葉七相談甚歡，兩人的親昵并不刻意，而是一種自然而然的表現。看到這一幕后，她心中情不自禁地泛起酸楚，面上倒還能勉強保持平靜。上前見禮過后，在葉七的禮貌邀請下，她在石桌另一邊坐了下來。
裴越輕咳一聲，緩緩道：“徐姑娘，有何指教？”
徐初容神情黯然，垂首道：“我想求裴侯一件事。”
裴越心中一動，問道：“你想回建安城？這倒不是一件難事，徐姑娘——”
徐初容猛地抬頭，直視著裴越的雙眼，懇切地說道：“我不回去。”
裴越后面的話戛然而止，略顯心虛地轉頭看向笑盈盈的葉七，從她明亮的眸光中品出“果不其然”四個字。他登時覺得非常委屈，明明自己什么都沒有做，這種不白之冤怎能接受，于是對徐初容說道：“徐姑娘，雖說兩國正在交戰，但是我不會拿你出氣，且戰事本就與你無關。你放心，等接下來局勢明朗，我會讓人送你回去。”
徐初容堅定地搖搖頭道：“多謝裴侯好意，但我今日不是為自己而來。”….裴越聽出她的弦外之音，面色漸漸嚴肅起來：“你是為清河公主而來？”
徐初容看了一眼旁邊始終沉默的葉七，頷首道：“裴侯，如今兩國戰事開啟，聯姻之事想必作廢。公主姐姐是個好人，我以性命擔保她不知道南邊的謀劃。懇請裴侯大人大量，準許公主姐姐返回南邊，初容……初容愿意下半輩子當牛做馬，報答侯爺的恩情。”
她一邊說著，一邊站起來往旁邊挪步，然后便要朝裴越跪下行禮。
然而她的膝蓋才剛剛碰到地面，胳膊便被人扶起。
轉頭一看，葉七面色如常地將她拉起來，然后對她說道：“裴越不會欺負你們兩個弱女子。”
徐初容神情復雜地福禮道：“多謝葉姐姐。”
葉七轉身說道：“不必言謝。”
裴越心中感慨，緩緩道：“徐姑娘，這件事恕我不能答應你。”
徐初容面色一白，眼中滿是悲涼之色。
裴越正色道：“此前我在建安的時候，兩國已經交換國書，從那個時候開始，清河公主便是大梁的人。我已經修書送往京都，無論大皇子殿下是否愿意履行婚約，她都不可能再回南周。當然，就算大皇子不娶公主殿下，我也可以給你一個保證，她往后余生能過得平安喜樂。”
看著徐初容悲傷的面色，裴越放緩語氣道：“連你都不愿意回去，清河公主難道就愿意回去嗎？過幾年再看罷，至少現在我不能讓她回去，那樣只會害死她。至于你自己……”
徐初容再度打斷他的話頭道：“我不回去。”
裴越輕嘆一聲，頷首道：“這是你的自由。”
徐初容再度朝二人行禮，輕聲道：“叨擾二位了，初容告退。”
望著她清瘦寂寥的背影離開小院，葉七淡淡道：“從清河徐氏的天之嬌女淪落到眼下這個境地，難怪她心如死灰。說起來，南周那些人真是不當人子，縱然貴如公主在他們眼中也只是棋子而已。”
裴越道：“我很討厭徐徽言這種老狐貍。”
葉七心領神會地笑道：“看來他早就想好了這條后路，只是你并不打算按照他的安排去走。”
裴越臉上浮現一抹殺氣，點頭道：“早在京都的時候，我就好奇徐徽言為何要巴巴地將掌上明珠送到我面前，其實他從那時候起就有了這個想法。他知道清河徐氏在南渡世族之中的分量，也清楚我肯定不會錯過這個機會。從這個角度來說，徐初容算是清河徐氏獻上的貢品。”
葉七饒有興致地望著他問道：“那你會接受徐徽言給出的這個條件嗎？”
良久過后，裴越沉聲道：“不會。”
葉七又問道：“為何？”
裴越道：“我雖然不抵觸各種毒辣的詭計，但也做不到將人當成物件，所以我前面才說厭憎徐徽言。徐初容不是那種特別討喜的性子，可她本身并沒有什么惡劣的錯處，不該成為這些陰謀算計的犧牲品。我知道自己不算一個好人，但男兒行事總要有所為有所不為。”
葉七清脆地笑了起來，然后起身在裴越臉頰上輕輕一吻。
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