總督行轅正殿內，兵憲張斗開口說道：“杏山糧道有左總兵領軍駐守五道嶺上，更有總兵孟道協守杏山堡城，而長嶺山上還有張總兵麾下一營精銳駐扎，大體無慮，就算韃賊奇襲，至少也可憑山險堅營固守待援。”
他抬手輕拂著胡須，又道：“高橋位居杏、塔之間，周遭多平川，且臨近高橋河，適合大軍駐扎。”
張斗說到這里便不再繼續說下去，只是拿眼望向上首的薊遼總督洪承疇，只見他面沉如水，不顯一絲喜怒之色。
按察副使姚恭這時開口說道：“高橋所在，正是杏塔糧道之要沖，其北臨大興堡，西連塔山堡，東接杏山堡，確為緊要之處。
何況高橋駐軍本就不多，今若委派一員大將坐鎮于此，既可監視北面女兒河方向動靜，又可守護杏塔間的糧道，更能兼顧兩處堡城防務。”
洪承疇輕拂著三綹須髯，道：“如忠忱將軍所言，今虜賊大軍齊聚錦州，戰事非一時可決勝負，確需防備虜賊用奸出奇，而糧道之安全，關乎軍心士氣，更是不容半點疏忽。
今遣一員大將駐守高橋，可統領塔山諸處守軍，防護筆架山囤糧安全，確有其必要。諸位將軍，何人愿往，為我王師大軍守護糧道命脈？”
寧遠團練總兵吳三桂第一個站出來，朗聲道：“稟洪督，末將愿往高橋，為大軍守護糧道。”
馬科也是雙目閃動，他先向左右看了眼，上前一步，抱拳道：“稟督臣，末將也愿前往高橋，為大軍看護糧道安全。”
此時，唐通看了看吳三桂，又看了眼馬科，也急忙越眾而出，大聲道：“稟督臣，末將也愿前往高橋駐防，守護糧道。”
見眾人踴躍請命，洪承疇感到很高興，但這幾人都是他心目中的合格人選，然卻非合適人選。
在洪承疇看來，在目前的情勢之下，就如張誠分析的那般，虜酋洪太到來之后，遼東戰事確實復雜許多，對于糧道不得不防。
而回師駐防高橋守御糧道雖有必要，但這人選也極為關鍵，必須要能熟悉寧錦一帶地形，以及杏塔地方守軍各將情況，如此就要求是遼鎮老將才行。
只此一點，身為密云總兵的唐通就不合適了。
其實，還就屬吳三桂最為合適不過，因為他乃是寧遠團練總兵，又是祖大壽的外甥，對于寧、塔、杏諸處山嶺地勢極為清楚，更對各地守將也十分了解。
然吳三桂在遼鎮諸將之中，所統兵馬最眾，也最為強勁，其儼然已成遼鎮諸將的主心骨，此刻卻又不易離開松山，恐前線兵力不足以應對虜賊。
再有剩下的馬科雖未山海關總兵，但他也是洪承疇的陜軍舊將，當年潼關南原之戰后，因功升任的山海關總兵，隨洪承疇一同出鎮遼東。
畢竟不是遼東本地老將，到任時日無多，對寧遠、塔山、杏山一帶守軍錯綜復雜的關系了解不深，又是威望不著，不利于坐鎮高橋。
更何況，馬科剛才鬧了那么一出尷尬之事，
洪承疇沉吟不語，目光深邃的在諸將身上打轉，片刻后，就停在了遼東總兵劉肇基的身上，久久不去。
劉肇基自然也已看出洪承疇眼中的期許之意，他本就一直擔心，此番松錦之戰中吳三桂立下大功，便很有可能會頂替他現在的位置。
而他雖有前時杏山城下大戰韃虜之功，不過，現在松錦之戰才剛剛開始，將來如何還未可言說，誰又敢說吳三桂最后軍功不會超越自己許多。
只因心中不能平靜，對于外界諸將的爭執都未曾在意，自然也沒有想起自請鎮守高橋一事。
然此刻見總督洪承疇望著自己的眼神，他忙越眾而出，行禮下拜道：“稟督臣，末將愿領軍駐守高橋，以生命確保杏山、塔山糧道無失！”
見到劉肇基出列請命，洪承疇才展露出些許笑容，他說道：“好，幾位將軍敢于任事，本督心中甚慰。
然錦城孽奴重重，亟不能解，往時諸君俱矢報效，今正其會，更需諸位坐守松山，以備與奴力戰。
然糧道之安全，亦是大軍命脈，不容有失，必遣一員大將前往鎮守，松山城下十數萬將士方能安心。”
洪承疇目光始終停在劉肇基身上，這時對他說道：“遼東劉總兵素來驍勇善戰，今即率本部兵馬前往高橋駐守，統籌調度塔山守軍，務要確保塔山糧道不失，筆架山存糧無慮。”
劉肇基再次抱歉行禮，道：“是。請督臣放心，末將以性命擔保，決不使一個韃賊越過高橋。”
洪承疇點了點頭，待他們幾人轉身回到座位后，才又開言說道：“今奴兵大聚，松錦間戰事之艱難，干系遼東安危，望諸君能各守營壘，悉力死戰。”
他又道：“今朝松錦之地與奴之戰非浪戰，必正而出之以奇，然后可以守其戰。守，非徒言空守，必守之而兼戰，然后可以成其守。”
他道：“當然，奴酋也非泛泛之輩，我師的意圖，他等定然看得出來。其不耐久持，必出奇而求制勝，各將切不可掉以輕心，以致為奴所乘。
既是奴賊攻勢猛烈，亦當堅守營壘駐地，以待援兵，萬勿輕退，使多年拼搏之威名，喪于此間。”
近期應對虜賊的方略既定，塔山糧道也已遣人守護，洪承疇與諸官眾將又議了些具體細節。
洪承疇更是對張若麒、左光先、劉肇基等鎮守糧道官將，親自授以方略，此戰不得輕敵，也不得大意，務要處處小心，多設哨探，時刻注意周邊情勢。
張若麒等幾人都是恭敬受教，尤其左光先與劉肇基更胸脯拍得震山響，言如不能守護糧道萬全，愿意提頭來見督臣。
洪承疇欣慰的點了點頭，對于性格高傲的他來說，張若麒等人此刻的態度，讓他很是受用。
軍議結束后，諸官眾將紛紛告辭，離開總督行轅而去。
山海關總兵馬科的臉上笑容瞬時一收，他那一張油臉上，陰森得似乎要滴出水來。
吳三桂在臨離去時，卻被洪承疇叫住，他看著吳三桂鄭重問道：“長伯，此戰非常重要，你明白嗎？”
吳三桂神態恭謹，面露感激之情說道：“督臣，末將明白的。”
洪承疇點頭，他看著吳三桂恭謹離去的背影，不由再次想起方才大殿內發生之事，在心下嘆息：“唉，有張誠這樣的人物在，對我大明來說，也不知是禍是福啊！”
張誠領著麾下參將郭英賢與游擊張廣達回到自家大營后，沉吟良久，才緩緩說道：“看來，以后要多注意些那個馬科，別被他給咱使了絆子，或是中了他的陰招。”
郭英賢坐在一張大椅上，怒氣未消的說道：“他馬科是個什么東西，也敢在小帥爺跟前夾槍帶棒的說話，要不是在總督行轅，看我不打掉他兩顆牙。”
張廣達也是點頭不已，對此深以為然，不過在張誠跟前，卻不敢放肆說話。
…………
大明崇禎十四年，八月二十二日，遼東錦州，已時。
錦州城位于小凌河的北岸，明洪武二十四年時，指揮使曹鳳對元永樂舊縣城進行了一番改造，當時的錦州城周長只有五里，里土外磚。
而后，在明成化十二年，都指揮使王鍇又擴展城墻，時周長已達六里有余，城墻四角又砌有四臺。
明弘治十七年時，錦州城參將胡忠再次擴建錦州城池，修建后的錦州城是有若盤子一般的圓形，故而錦州城又被稱為盤城。
時錦州城墻周長七里五百余步，城外又有護城河，城墻高近十米，在南面的城墻外，還有一小段城墻，在城的四面，還建二層重樓式的城樓，同時錦州東、西、北三面，皆設有關廂小城。
弘治年間錦州城的城防完善后，一直到崇禎末年，大體布局基本未變，不過，由于歷年明清之間的大戰，錦州一直處于前沿，多次經歷戰火洗禮，城墻屢毀屢修，己經充滿戰火的硝煙軌跡。
此時，錦州城再次面臨戰火硝煙，放眼城墻外的東、西、北三面，更是數不清的清軍步騎陣列環繞。
炮聲轟隆間，眾多呼嘯過來的炮子，不斷擊打在滿是硝煙痕跡的城墻上，沉重的鐵球激．射，城磚轟隆隆的破碎倒塌的聲音更是不時響起。
在清軍的猛烈炮火的輪番轟擊之下，錦州內城的城墻上，那些裹著折上巾，穿著短身罩甲的錦州守軍，都是驚恐地躲避激·射而來的炮子，甚至有些人大叫大嚷，慌成一團。
錦州城上的明軍炮手，也拼命開炮還擊，不過可惜的是錦州城內雖然火炮眾多，但紅夷大炮卻只有區區七門而已，佛郎機大將軍炮也是不到二十門，面對清軍的遠程重炮，卻心有余而力不足。
清軍將錦州外城清理出一片片空地，布設層層火炮陣地，一陣緊接一陣的轟擊不斷，似乎永遠不會停止一般。
猛烈的炮火轟擊之下，城墻上己無立足之地，那些內城守軍，不得不下了城墻，到城下的藏兵洞中躲避炮子的轟擊。
不知過了多久，清軍的火炮才慢慢停歇下來，錦州城上的守軍還沒來得及松一口氣，緊接著，又是一陣嘹亮的號角聲傳來。
就見圍繞在錦州城外三面的清軍大陣中，吶喊聲鋪天蓋地響起，密密麻麻的盾車隨即便被一排排的推了出來。
他們層層分布，每層盾車后，都夾著一層清軍的弓箭手，多層盾車與弓箭手之后，又是一大波各式小車，載著泥土麻筐，是清軍用來填平溝塹之用，最后才是密集的清軍步賊持盾握刀。
看城外清軍人馬密密麻麻，似乎無邊無際，海洋一樣的旌旗號帶隨風飄蕩，在陽光下閃耀成一片五顏六色的磷光。
城上的錦州守軍都是倒吸了一口涼氣，很多人被驚得面無人色。
“韃子這是瘋了嗎？”
錦州城的西南角上，有廣濟寺與存在已近六百年之久的遼塔，此塔高達十三層，又座落在山丘之上，可謂錦州中的最高點。
站在塔上，四周動靜皆能一覽無余，歷年戰事中，錦州城內的守將都居此塔之上，以此為指揮調度的忠心所在。
此時，在遼代古塔的其中一層，正站著一群頂盔披甲的大明將官，為首的是一個年過六旬大將，此人正是大明太子少傅、左總督、遼東前鋒總兵、征虜前將軍祖大壽。
祖大壽乃是關寧地方軍將中的靈魂人物，更是遼西地方軍閥世家的核心人物。
祖氏可謂滿門皆官，乃遼西首屈一指的軍門巨族，祖大壽的兄與弟祖大樂、祖大成、祖大弼，祖大春等，再包括子侄祖澤遠、祖澤沛、祖澤盛、祖澤法、祖澤潤、祖可法等諸人，皆是上自總兵，下至副將、參將、游擊等的各級軍官。
他們分駐境內的寧遠、大凌河、錦州等諸城堡內，更有諸多祖家的親將、家丁此時已是各處堡城守備、都司，在遼西這片地方，真的是權雄勢大，無人可及。
便是新興的吳氏家族，就算擁有家丁數千的吳襄、吳三桂父子，在遼西這片土地上也只能仰仗祖氏鼻息。
不過，在崇禎四年的大凌河之戰后，祖大壽的弟弟祖大春，兒子祖澤潤、祖澤溥、祖澤洪，養子祖可法，心腹部將張存仁、李云、韓大勛、吳三鳳、裴國珍等諸人皆投降后金。
自那時起，祖大壽的勢力也己經大不如前，特別吳三鳳還是吳三桂的兄長，裴國珍更是其姨夫。
然，瘦死的駱駝比馬大，遼西這塊地方上，祖大壽仍是大明遼西軍頭第一人，仍然是一言九鼎，權雄勢眾。
剛剛說話的正是他弟弟祖大弼，其人身形魁偉，須發張揚，手里拿著一根巨大的狼牙棒，雖已是年過半百，但作戰之時仍驍勇異常。
他每臨戰事必定沖鋒在先，呼喝吶喊，曾經以單騎斗過清軍大隊騎兵，也因此得了以個響亮的綽號叫“祖二瘋子”。
此時，他正與兄長登臨遼塔，看著蜂擁而來的清軍，饒是“祖二瘋子”也不由目瞪口呆，叫嚷道：“從昨個兒起，韃賊就一波波的狠攻猛打，這是……真是要攻下錦州城的架勢嚒？”
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