時間進入三月份，科舉已經開始進入預備階段。
會試雖然安排在五月，但按照一般規律，此時各省的鄉試應該早在年前就已經結束了，但這次恩科，不僅僅只是再開一屆會試，而是從考秀才的“小三試”，到考舉人的會試，以及會試都要重來一遍。
只不過，情況變得特殊起來。
沈平鴻在平湖沈氏被抄家之后并未受到株連，家主沈澤永被斬首，直系家屬判處流放，但對于像沈平鴻這種旁支庶出，一般不予追究，甚至還能分到田地。
官府只沒收皇冊未登記的隱田，而對于沈氏那五千多畝尚還掛在皇冊上的田畝，則選擇分散給其余旁支族人，封建宗法制的壓迫不僅只是主家對佃農、家奴的，旁支庶出也應當是可以“團結爭取”的對象。
沈平鴻就被分到了六畝中田，但被他交給了之前一直照顧自己的家仆夫婦，帶著僅剩的幾錢銀子，想去杭州鄉試。
關于考試內容，朱由榔是想過廢除八股的，但作為一個已經執政三年有余的皇帝，他立刻就將這個不切實際的想法拋之腦后。
八股最早源于王安石改革后的經義，經過元明兩代加強后，最終變成了把文法、結構都限定得死死的八股文。
后世對于八股多有詬病，說八股文禁錮思想、缺乏創新，選拔不出真正人才。
但既然有這么多問題，古人又不是傻子，從宋代開始，對于經義取士的批評之聲就沒斷過，直到明末，反對八股取士的，影響力巨大的文人、名士一大堆，比如張岱就是典型。
那為什么不廢除呢？
首先，很多人忽略了，以經義取士，在中國科舉史上，曾經是一個相當進步的突破。
沒錯，八股的確沒有卵用，但他解決了自隋唐以來，科舉最大的問題。
公平和普及。
王安石以經義取士之前，隋唐到北宋前期，科舉考試主要考什么呢？詩賦、策論，且不論這玩意有沒有用，評判標準是否能做到客觀，就說，如此多的科目和豐富的考試內容，的確能選拔出優異人才。
但在這個教育壟斷，一本書都可以傳好幾代人的社會里，能考中的都是些什么人呢？
按照《新唐書》、《舊唐書》記載，終唐一朝，一共出過141個狀元，其中出身寒門的只有五個，而且這些所謂“寒門”，基本上都不是真的“寒”，只是沒有躋身貴族行列而已，究其本質，還是大地主家庭。
830名進士，超過七成直接就是五姓七望的大貴族出身，還有一成多是小貴族出身，只有剩下的一成半，大約一百多個，勉強算是家道中落的“寒門”。
平攤到歷史上，平均每兩年半，才能出一個寒門進士。
王安石身為文學大家，難道不知道經義這玩意死板苛刻，毫無用處嗎？他當然知道，但為何依舊堅持改革？明朝開國之后，如朱元璋、朱棣等人為何堅持以八股取士？
再看宋代，按《宋史》記載的1533名進士中，寒門出身的高達百分之五十五，到了明代，這一比例也一直維持在百分之五十左右，許多大家耳熟能詳的名人，如張居正出身軍戶，嚴嵩出身匠戶，熊廷弼出身農家，早年差點沒死于饑荒。
當然，這些寒門貧苦出身的名臣，也未必都是完全靠自己，其中不乏有貴人或是宗族關系幫襯的，但毫無疑問，相較于隋唐科舉，這是非常巨大的進步！
范進中舉的故事固然荒誕可笑，但也應注意到，他起碼有中舉的機會，若是放到隋唐時期的科舉，范進這種出身，怕是連進考場的資格都未必有。
科舉，不僅僅只是為了選拔人才，更是為了促進社會階級的流動與平衡，這是中國歷史的偉大創舉，這是歐洲人在第一次工業革命時都沒有實現的進步。
如果朱由榔現在為了自己爽，或者說為了選拔人才，大可以當即廢掉八股，改成策論，甚至將什么數學、物理、歷史都摻雜進去。
從結果上看是完全可行的，明末思想風起云涌，研究什么數學、雜學乃至科學的人不是沒有，像方以智這種家庭，甚至有研究雜學的傳統。
可寒門子弟怎么辦？
經義、八股之所以有進步性，就是因為利于普及，過去靠四書五經、考詩賦，需要的知識儲備一大堆，需要大量書籍。
而八股考試，只考四書，更準確的來說，只考朱熹所編《四書章句集注》的內容，所以哪怕一般平民出身的子弟，只要能抄得一本四書集注，便擁有了科舉入場券。
朱由榔如果擅自改變內容，就像后世高考，開考前兩個月，教育部突然宣布，以前的考試大綱和教材全部作廢，本次高考采取全新考綱！
這難道是對教育和考生負責的態度嗎？
人才選拔必須要具有普遍性，否則朱由榔就算玩得再花，就算能選出再多么優秀的人才。
于百姓何益？
那不叫進步，反而是在開歷史倒車。
當然，不是說朱由榔就不改革科舉，改革八股，可是“十年樹木，百年樹人”，中國自古就有“學而優則仕”的傳統，科舉不僅是選拔人才，也是教育事業，會試考場上的那張卷子，不過只是表面，深入社會基層的教育文化體系才是根本。
此時，整個社會的官學、私塾體系依舊以四書、經義八股為主，突然改變科舉內容，無異于斷眾多寒門子弟前途。
唯有朝一日，朱由榔能讓寒門出身，沒有家學淵源、沒有累世公卿的平民子弟，也能學習到數學、歷史、物理等等先進知識，那他才能拍著胸脯說。
“廢除八股，乃人心所向！”
高考之所以能夠成為無數工農子弟改變命運的渠道，不只是因為它本身有多公平，而是因為有九年義務教育！
否則，不過是富人子弟的玩具。
故而沈平鴻來到杭州后，與舊時同學相聚，談論到此次恩科考試內容。
朝廷依舊以八股經義取士，但在經義之外，另加了兩門策論和明算考試，但是，這兩門的成績只做參考，真正判卷，還是以經義為主。
這是朱由榔和內閣諸多學士商議后，勉強拿出的改革方案。
科舉改革，至少要分三步走，并且應當和教育體系的改革配套進行。
第一步，先暫時維持八股取士的主體地位，將策論和算數作為參考科目加入考試，這樣一來，朝廷在八股取士之余，可以發現和選拔部分其余兩科極其優異突出的人才，而且這兩科雖然只做參考，但畢竟還是有一定影響的，考生不會完全忽視。
第二步，開始向基層，通過官學來逐漸普及數學、格物、歷史等科目知識，編寫簡明扼要，且便宜的教材，向民間推廣。之后，在科舉時，可以把八股經義和新學并立，將進士分為“經義進士”和“新學進士”，這樣新學逐漸取得和經義并列的地位，兩者并行存在，在社會層面上逐漸推廣新學。
第三步，隨著教育體系改革的完成，經義慢慢變成眾多考試科目中的一個，不再單獨列出，此時，八股取士才算淡出歷史舞臺。
整個過程，至少需要十幾年時間，四到五屆科舉，才能逐漸完成。
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