火炭的微光照耀下。
新房中。
沈烈目光變得幽幽，穿好棉衣，外衫，又將擱在桌子上的幾桿火槍藏好，便快步從房中走了出去。
暖閣里。
傳來了張靜修輕柔的低聲呼喚：“你要去哪？”
沈烈停下了腳步，輕聲道：“去一趟沈家莊……睡吧……快則兩天，慢則三五日，我去去就回。”
張靜修雖不解，卻乖乖應了。
不再多言。
沈烈推開門走了出去，門外又是風雪漫天。
出了府。
天尚未亮。
天寒地凍中，路上半天也見不到一個人影，沈烈牽著一批健馬，頂著風雪，縮著脖子，將熊皮帽子往下扯了扯。
一路徑直往田洪家所在的柳條胡同走去。
兩天后。
大年三十。
過了今晚，除夕之后，便該是萬歷十年的頭一天了。
午后。
慈寧宮。
今年的冬天格外的冷，暖閣中地龍燒的滾燙，宮女，太監們早已在宮中各處掛滿了燈籠，貼好了對聯。
連凋零的樹木也被精心裝飾過了。
暖閣中擺滿了各色菜肴，濃濃的年味沖淡了因為首輔張居正病重，而帶來的種種隱憂。
不論再怎么面和心不合，皇帝，皇后也得帶著貴妃來到圣母皇太后宮中，陪著皇太后過年守歲。
而此時。
歡聲笑語中。
李太后眉開眼笑，逗弄著懷中一個才生下來十幾天，胎毛還沒有褪去的小小男嬰。
太后風韻猶存，明艷動人的俏臉上，連眼角的些許魚尾紋都笑開了，看得出來她心情很好。
這終究是大明皇室誕下的第一個男嬰。
雖然說他的生母，那位可憐巴巴的王貴妃，只是一個最低等的掃地宮女出身，可這孩子畢竟是含著金湯匙出生的。
理應是大明太子。
歡聲笑語中。
朱翊鈞雖然老大不情愿，可是大過年的，他卻也只好捏著鼻子認了，破天荒的給了王貴妃一個笑臉。
誰讓他喝醉了之后沒管住褲腰帶呢。
不過。
冊封太子這事兒，他是不可能答應的，他現在的想法就是能拖就拖，等到他和鏡兒的兒子生下來再說。
一陣歡喜過后。
男嬰興許是餓了，便扯開嗓子大哭了起來，李太后趕忙將孩子交給王貴妃，讓她帶著孩子去隔壁房中喂奶。
不多時。
熱鬧的暖閣里安靜了下來，只剩下母子二人加上皇后，還有幾個心腹宮女在一旁伺候著。
李太后欠了欠身子，看著長了一歲，漸漸褪去了青澀的皇帝兒子，心中縱然有千般不快。
在除夕這一天也都煙消云散了。
母子二人坐在暖閣里閑話家常，又有端莊賢惠的皇后陪伴，讓這慈寧宮中有了久違的溫暖。
又過了片刻。
隨著夜幕降臨。
時辰到。
母子二人便在宮女的提醒下站了起來，和王皇后一起走出了暖閣，前往偏殿中吃年夜飯。
這宮里的年夜飯可是有講究的，平時雖然等級森嚴，可是到了除夕這天晚上，講究一個大團圓。
身為皇帝要做到雨露均沾。
但凡住在這后宮里的長輩，從皇太后、皇太妃到所有品級的皇后、妃子們都要聚在一起吃飯。
如此才能彰顯天子博愛的胸懷。
隨著太后，皇上，皇后在宮女簇擁下步入了殿內，早已等候多時的各色女子紛紛起身下拜。
鶯鶯燕燕的嬌呼起來。
“圣慈太后萬福金安。”
“皇上萬福金安。”
這一大家子女人吶……
上至五十歲的太妃，下至十四五的淑儀妃嬪，個個都盛裝打扮，讓這殿內充滿了脂粉氣味，卻又美不勝收。
隨著朱翊鈞上前一步，低聲道：“安，賜座。”
上百位貴人便按照拼接落座，當然能夠跟皇帝并排坐在一起的，只能是皇后和皇太后。
等到殿內安靜了下來。
朱翊鈞便向著李太后輕聲道：“母后，時辰到了。”
李太后點點頭，正色道：“開宴。”
頃刻間。
伴隨著禮樂齊鳴，中和韶樂響起。
等候在殿外的太監、宮女們，便穿花蝴蝶一般走了進來，開始在一張張桌子上擺滿膳食。
先擺熱膳，然后依次上湯膳、酒膳、果茶等。
接著便是敬酒。
皇上第一個舉杯，先向太后示意，恭賀新禧，皇上喝了第一口酒后，眾位太妃，妃嬪才紛紛舉杯共飲。
此時。
殿外雖然是天寒地凍。
可禮樂聲中。
隨著噼里啪啦的鞭炮聲響起，讓這紫禁城，讓這大明京師沐浴在一片靜謐祥和之中。
直到……
午夜時分，家宴散了。
太后才剛走。
眾位有品級的妃嬪便眼巴巴的看著皇上站起身，繞過了皇后又轉了個彎，徑直沖著后排的鄭淑儀走了過去。
此時此刻。
不知多少深閨寂寞的女子，在心中幽怨的嘆了口氣。
可朱翊鈞不管，他如何和愛妃正好的蜜里調油，分開一刻都不舍得，除夕夜就更得一起過了。
在眾妃嬪幽怨的注視下。
皇上和得意洋洋的鄭淑儀并肩離去……
留下臉色鐵青的皇后，還有剛剛榮升貴妃的可憐掃地宮女，在大殿中默然坐著。
直到又過了片刻。
從一墻之隔的東六宮，某一間院子里傳來了一聲撕心裂肺的女子哭鬧聲，才讓王皇后驚醒了過來。
殿內。
尚未離去的妃嬪們紛紛錯愕，豎起耳朵聽著……
“出什么事了，哪里傳來的哭聲？”
“像是……鄭淑儀院子里傳來的。”
于是在竊竊私語聲中。
異變驟生。
不遠處。
慈寧宮。
李太后也才剛回到暖閣里，正準備著梳洗一番早早睡下，為明天一大早的慶典做準備。
她也聽到了一陣女子尖利的哭鬧。
李太后頓時臉便有些垮了，低喝道：“去問問出什么事了……這大過年的哭什么喪呢？”
門外守著的老太監趕忙快步離去。
片刻后。
老太監又快步走了回來，站在暖閣門外輕聲道：“啟稟圣慈太后，問清楚了，是……鄭淑嬪的父親昨日暴斃。”
李太后玉容一呆，修長入鬢的黛眉便微微皺起。
良久。
李太后才不冷不熱道：“好端端一個人，如何便暴斃了？”
老太監忙道：“說是仵作已經看過了，是中了煙毒而死。”
李太后不禁有些驚奇，又問道：“煙毒？”
老太監見多識廣，忙道：“是……木炭經伏雨久淋，性未過盡，而火氣太熾，多能損人，倏令眩暈，昏迷發嘔……人中此毒則必死無疑。”
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