弘治皇帝眉頭一皺，朝五六步之外的蕭敬道：“蕭敬，看何人在殿外喧嘩？”
若在往日，弘治皇帝斷不會因輕微攘擾而遣人查問，但今日不同，他正為邊事煩擾著。
朱厚照側頭望了望殿外，但他并無透視之能，又那能看到殿外的動靜。
弘治皇帝搖了搖頭，一手指著桌面的齋膳，另一手再拍了拍朱厚照：“皇兒，先不議邊事，用早膳吧。”
朱厚照咧嘴一笑，應了聲好，果真不再提征討虜寇。
弘治皇帝也緩緩坐了下來。
過得一會，弘治皇帝和朱厚照兩父子正拭著手，蕭敬已領著一人走進殿來。
來人是王偉，清寧宮的宦官之一，他雙手持著一件文書模樣的東西，低頭躡腳跟在蕭敬身后。
少頃，離弘治皇帝和朱厚照約莫十數步，蕭敬已停了下來，躬身向弘治皇帝行禮，說道：“回稟萬歲爺，剛殿外略有喧嘩，只因王偉接到加急啟本，須呈送千歲爺。”
說完，他慢慢退至一旁，王偉隨即倒身朝弘治皇帝跪拜，口中呼道：“奴婢叩見萬歲爺、千歲爺。”
朱厚照聽得眼角卻是一跳。
啟本，是大明臣民向東宮太子上書的一種文書，樣式與呈送皇帝的題本沒有甚么差異。加急啟本，那多半為要緊之事。
“起來吧，何處呈來的啟本……”弘治皇帝抬頭望了他一眼，語氣平和。
王偉謝恩站起，身軀又往前一彎，雙手舉起那文書：“回稟萬歲爺，是錦堂在西北呈送的啟本。”
弘治皇帝還沒回應，朱厚照突地站了起來，急問道：“錦堂在西北呈送的？”
得到王偉肯定回答，他更快步走過去，將啟本拿在手中：“小偉子，你先退下吧。”
王偉應了聲諾，緩緩退了出去。
折返而回的朱厚照，已朝弘治皇帝躬身行禮：“父皇，適才兒臣一時心急唐突了，請恕兒臣無禮。”
弘治皇帝聽得卻微微一笑，拍了拍他手臂：“皇兒，何須如此拘謹，快坐下吧。”
少頃，他又問道：“錦堂已遣人往西北了？”
“回稟父皇，是上個月遣去的一小撮人員，”朱厚照恭敬應道，“得父皇恩準，錦堂創設已近一年，人員也操練了數月，如今可不能讓他們再閑著。”
在弘治皇帝沉吟之中，朱厚照繼續道：“西北邊患不斷，乃最好檢驗地。如今呈送加急啟本，想必他們已查探到緊要之事。”
“既然如此，還不拆閱？”弘治皇帝指了指他手中的啟本。
“謹遵皇命。”朱厚照應了聲，將啟本反復打量了片刻，見封口蠟印完整，這才將啟本拆開。
少頃，他將抽出的紙張展開，從上至下、由左到右，快速瀏覽了一會，臉色已凝重。
弘治皇帝見他覽閱啟本后竟一言不發，不由得問道：“皇兒，如何？”
“父皇，寧夏邊事有變。”
弘治皇帝愕然：“寧夏邊事有變？”
“請父皇御覽。”朱厚照雙手將啟本遞了過去。
弘治皇帝接來凝神一看，紙張的字體只可以說中規中矩，只見啟本寫著：
“堂主，閏七月初七，虜賊在花馬池拆毀邊墻，侵入我大明靈州。
領頭的是虜賊達延汗，全是騎兵，應有數萬之多。
寧夏總兵官郭鍧、巡撫都御史王珣和鎮守中官張僴得知敵情，不敢出城迎敵，只下令固城防守。
在百里外的征虜軍也沒有抗擊虜賊，反而就地扎營駐守。
只有巡守花馬池的寧夏左屯衛指揮使王泰，知道虜賊侵邊后，率領士卒前去堵截，在孔壩溝和虜賊相遇。
雖然以少戰多，但王泰身先士卒，奮勇殺賊，苦苦支撐。可惜一直沒有援軍支援，最終王泰和他所率領的數十名士卒全部戰死了。
之后沒有我明官軍阻攔，虜賊就將兵分成幾路搶掠，經鐵柱泉、小鹽池一帶，再至韋州、安邊，一直到初九才退去。
虜賊兇殘，到處燒殺，屬下等人恨得咬牙切齒，本想出去與虜賊拼個死活的。
但寇賊全是騎兵，屬下等人又不能不顧錦堂的職責，只有含淚強忍，等待以后再報此仇。
這次虜賊侵我明邊，生民損失嚴重，匆忙間，屬下等人無法查探確切之數。
目前查探到的：被毀村莊六個，被殺村民數十人，被掠走二百多人，被劫走牛羊麥豆糧食等難以計數。
更翔實的消息，待屬下等人查探清楚后再上報。
灰狼于弘治十四年閏七月十日。”
雖名為啟本，卻全無啟本的規例，只能算作通順的簡單陳述。
見里面“堂主”、“灰狼”等稱謂，弘治皇帝并無追問之意，不過，他眉頭已皺成一個“川”字。
寧夏的鎮巡官“殺良冒功”？
一覽閱完這道與寧夏加急奏疏迥異的啟本，這想法突然出現在弘治皇帝的腦海里。
有明一代，“殺良冒功”相當普遍，軍功加身的文官武將幾乎均有涉及，而邊軍更是“重災區”。
主因是大明實行軍功首級制，斬獲敵首可獲軍功，敵首以北寇為一等，倭寇、女真及土司叛逆為二等，流寇為三等，賞賜最高的是一等。
良久，弘治皇帝望向朱厚照，問道：“呈送消息之人，實誠否？”
“父皇，錦堂招納之人，首要是實誠可靠。且錦堂有各種考成，只要考成不過關，均會暫時撤下作后援。上月能被派往西北的，乃最出色一部分人。”
弘治皇帝頓時陷入了沉思，過得半晌，轉而朝立于墻垣邊的蕭敬說道：“蕭敬……”
“老奴在。”蕭敬躬身應道。
“東緝事廠閑得太久了吧……”
“老奴有罪，不能為萬歲爺分憂……”蕭敬聽得立馬跪了下來，邊叩頭邊說道。
“你何罪之有，起來吧。”弘治皇帝繼續道，“如今，你可有精力？”
緩緩站起的蕭敬正揣度這話是何意之時，弘治皇帝已輕嘆一聲：“朕若將東緝事廠的擔子擱你之肩，能對付否？”
蕭敬又驚又喜，一時之間竟愣住了。
大明的宦官體系十分龐大，設有十二監、四司和八局，總稱“二十四衙門”。
其中，司禮監是“十二監的第一署”，乃二十四衙門之首。
國初時，司禮監不過是為皇帝日常起居服務、掌管宮中禮儀的小“衙門”，并無多大權力可言。
司禮監的崛起和壯大，始于宣宗章皇帝期間所出現的“票擬”制。
“票擬”，是指內閣的閣臣代皇帝先擬出批閱言辭，并單獨書寫在票簽，然后附著奏本或題本，一同呈送給皇帝，由皇帝決定采納與否。
而“批紅”，原是皇帝獨享的最高權力。若皇帝同意內閣閣臣草擬的批閱言辭，就會以朱筆照批于奏本或題本之中。
但自宣宗章皇帝開始，這本是皇權的“批紅”權，已慢慢移給司禮監，由秉筆太監代為執行。
奏本或題本“批紅”后，還須加蓋皇帝印章，這更重要的“蓋印”權，就落在司禮監的掌印太監手上。
于是，內閣的閣臣專職“票擬”，而司禮監進行“批紅”和“蓋印”。
蕭敬如今正是司禮監掌印太監，宦官之中權力最大的一人，俗稱“內相之首”。
往昔，因掌印太監事務繁忙，且為避免權力過于集中，一般由司禮監的秉筆太監兼任東緝事廠提督。
弘治皇帝即位以來，明廷的狀況大致是“皇權不顯，朝臣勢大”。
前些年，弘治皇帝將東緝事廠的提督太監撤了后，東緝事廠基本是“一潭死水”，是“夾著尾巴”行事的。
如今聽弘治皇帝的意思，是要他蕭敬來提督東緝事廠？這是要重振東緝事廠，意義為何？自是不言而喻。
已身為掌印太監的蕭敬，能不驚？能不喜嗎？
弘治皇帝見他愣在那里，又道：“怎么，不敢挑擔子呢？是嫌累，還是怕苦？”
蕭敬如夢初醒，再次跪了下去，朝著弘治皇帝連連叩頭：“老奴縱粉身碎骨，亦要為萬歲爺分憂。”
“那你將擔子重新挑起來吧。”弘治皇帝說著，將手中的啟本遞給蕭敬，又道，“好好看看。”
蕭敬應了聲諾，躬著身軀接過那啟本，片刻后，他滿臉驚疑。
弘治皇帝輕“哼”一聲，又道：“震驚吧？東緝事廠就從這次虜賊劫掠西北開始，看看寧夏的鎮巡官在做甚么？保國公的征虜軍又在做甚么？莫讓朕再做瞎子聾子。
另擬旨，著兵科給事中艾洪、刑部郎中黃瑋，速往寧夏鎮查勘實況。”
弘治皇帝想了想，又道：“錦堂二字，莫要外傳。另，上月保國公所奏請告捷之事，一并查查。”
蕭敬諾諾應之，弘治皇帝要將調查分成一暗一明進行，還查舊賬……
聽著弘治皇帝對蕭敬的吩咐，朱厚照已知啟本得到認可，如今讓東緝事廠再去查，無非是要查出更多細節而已。
但讓朱厚照沒想到的是，這道加急啟本的到來，竟讓蕭敬以掌印太監之職，兼提督東緝事廠。今日起，不知有多少人因此而命運多舛了。
不過，弘治皇帝讓蕭敬兼提督東緝事廠倒也不出奇。
在英宗睿皇帝和憲宗純皇帝治下，蕭敬已在司禮監任職，深得兩位皇帝的信任，頗有口碑。
而在弘治三年，蕭敬能重新回到司禮監，即已表明弘治皇帝是信任和認可他這個朱家的多年老奴。
匆匆用過早膳后，弘治皇帝端坐于御座上，覽閱著手中的題本，而朱厚照則斂聲屏息站立一旁。
過得一會，弘治皇帝將手中題本往面前的御案一放，輕輕嘆了口氣。
“父皇，因何嘆息……”朱厚照明知故問。
“西北邊患不斷，如何是好？”
“父皇，讓兒臣為你分憂吧？”朱厚照打蛇隨棍上。
“你仍念著要去征討虜寇呢？”弘治皇帝似笑非笑地望著他。
“父皇，邊患此起彼伏，西北生民苦矣。”
“征討虜寇，自有文臣武官籌劃應對。”弘治皇帝搖了搖頭。
“兒臣若不能為父皇排憂，或許有人便將‘不忠不孝’加于兒臣……”
弘治皇帝聽得臉色一沉，口中更“哼”了聲：“倘有人敢這般大放厥詞，朕定不輕饒他。”
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