巳時過半，天空湛藍。
雖然太陽東升已一個時辰有余，毫無遮擋的陽光亦傾灑大地，但隨著陣陣微風而來的，是令人發抖的寒冷之意。
“殺，殺，殺……”
陣陣的喊殺聲，響徹半空。喊殺聲來自一片好大的平坦之地。
這片好大的平坦之地，聚攏了數以千計的士卒，看他們的穿著，應該全是大明邊兵。
但他們所穿的衣裳款式各異，有穿胖襖的，有穿皮襖的，更多是穿單衣的。
破爛陳舊是他們這身衣裳的最大共通之處。
細看之下，這些大明士卒卻分成了好幾個部分，喊殺聲正出自平地西側。
只見平地西側有百余名士卒列成了方陣，每人前后左右隔著數尺之距，人人均手持一把長約三尺、寬約寸許的雁翎腰刀。
跟從前方軍官的指引，他們手中的腰刀一劈、一砍、一挑、一刺，動作整齊劃一，口中更高喊著：“殺，殺，殺，殺……”
東側的演練拳腳。數以百計的赤手空拳的士卒亦列了一個方陣，跟著軍官的示范，左一拳、右一掌地揮動著。
北側卻在步操。數百名的士卒幾乎肩并肩排成十余列，由軍官帶領緩緩跑著步，同時發出：“一、一、一二一……”
南側是射箭的，那里擺了數十個箭靶。每個箭靶之北五十步左右，均有十名左右的士卒列成隊，站于隊伍最前列的士卒在拉弓射箭，目標自然就是那些箭靶。
聚攏于這平坦之地的大明士卒居然人人精神抖擻，完全沒有大明邊軍常見的敷衍了事之狀。
這片好大的平坦地之中，最突兀的卻是一名身披戎甲、頭發和胡須已花白，但腰板挺得筆直的健碩男子。
只見他在南側的射箭區域駐足打量了一會，走到最邊緣的一支隊列的前面，拍了拍那名剛射完箭、緩緩放下長弓的士卒的肩膀，說道：“你步射的姿勢和拉弓之法都不對，自然脫靶……”
被他拍肩膀的士卒聽了卻沒有絲毫的不滿，反而朝他躬身行禮，恭敬地說道：“請大人指點。”
這名士卒口中的大人，正是總制固原、甘肅、寧夏、延綏四鎮的兵部尚書兼左副都御史的秦纮。
秦纮也不客氣，隨即伸出雙手：“把弓箭拿過來，老夫為你演示一二。”
站在那士卒之后的數名士卒，以及旁邊另一支隊伍的士卒，聽得頃刻間圍了過來，站到秦纮身后。
離得更遠些的士卒也想靠攏過來，卻被各自隊伍所引領的軍官喝止。
秦纮見得只微微一笑，他左手先接過士卒遞來的弓，右手再取來一枝箭，這才打量了下圍過來的十數名士卒。
“步射，要先從步姿開始，你們先看一看老夫如何站。”
未幾，秦纮已站了個不丁不八的步姿，又說道：“要像這般，前腳要繃直，后腿則半彎。”
話音剛落，圍著他的十數名士卒里，已有數人開始模仿起來。
秦纮見狀頜了頜首：“很好，活學活用。”
少頃，他又道：“接下來，就是拈弓搭箭。”
只見他右手先將箭栝扣于弓弦，握著弓的左手以食指和中指輕夾箭桿置于弓弝處。
望著秦纮有板有眼地教授，那十數名士卒更緊緊盯著，唯恐錯過一丁點細節。
“認真看老夫如何拉弓。”秦纮邊說著，邊舉起手中的長弓。
未幾，隨著弓弦緩緩向后拉伸，箭簇已接近他左手中指的邊緣處，他又道：“看左手肩窩、肘窩及虎口這三處位置。瞄準時若已成一線，要屏住呼吸，扣著箭栝的右手三指即可適時一松……”
話音僅落片刻，他弓中之箭已“嗖”地往箭靶飛奔而去。
須臾，隨著“督”的輕響，那箭矢已插在五十步外的箭靶中央。
圍觀的士卒自然驚嘆連連。
“其實步射并無多少難度。你們為何會屢屢脫靶？除了站姿與拉弓之法有誤外，往日你們可曾勤加習練？這就不用老夫多說了吧？”秦纮將手中長弓還給那名士卒。
那些士卒紛紛低起頭。
“以往如何，追究亦無益。老夫惟望你們將箭靶視作寇賊，勤加習練，提升箭藝。待與寇賊相遇時，若能擊殺寇賊，除了保自己性命，更能換來戰功。難道戰功，你們也不想要么？”
“謹遵大人之命……”
聽得“戰功”二字，這些士卒似乎人人激昂……
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緊鄰在這一片好大平坦地的最西側，即是花馬池守御千戶所。
這座千戶所，在弘治七年之前卻為“花馬池營”，乃天順年間，由長城之外移筑于此。
移筑而起的花馬池城，東西寬三百三十余丈，南北則約莫三百五十丈，比禁宮還要大三四成左右。
城池的城墻全部以黃土夯筑，墻基寬四丈許、高則約三丈五尺。
花馬池城僅開了東、北二門，東為永寧，北是威勝，門上均設有城樓。
兩門之外還同時圍建了一座與城墻齊高的，南北寬約五丈、東西長四丈余的甕城。
而在秦纮親自督陣士卒操練之時，花馬池城永寧門前的甕城之上正站著三人，靠近垛口邊緣處，居高臨下察看這群士卒的操練。
中間的那人亦如秦纮那般身披戎甲，身形甚為偉岸，頗具威嚴之相。
站在其左側之人則頭戴烏紗帽，身穿繡有錦雞圖案的雜色團領衫，腰束花犀帶，腳蹬皂靴，乃是一名二品的大明文臣。
而立于其右邊的那人卻是一副宮中的宦官打扮，雖然白臉無須，但雙目帶著精光。
只聽得那名身披戎甲的官員說道：“這位秦大人一到寧夏，怎么就像拼了老命似的，如今居然還親自督陣操練起來？”
“保國公，莫非你忘記這位秦大人早已致仕，此番得蒙圣恩才獲起復？”那頭戴烏紗帽的官員望著他道。
這身披戎甲的官員正是征虜大將軍保國公朱暉。他祖父是撫寧伯朱謙，父親則是保國公朱永。
其父親朱永于弘治九年去世，年近五旬的朱暉才承繼保國公爵位，歲祿達二千五百石。
雖然他承繼了爵位，但與其父相比較，他卻平庸之極，既無領兵之才，更無作戰之能。
其父朱永除了治軍嚴肅外，但凡征伐幾乎均能奏功，而且曾八次獲佩將軍印，于京城則總領十二團營以及掌管五軍都督府事，當時無一勛戚能出其右。
“那又如何？”保國公朱暉問道。
“他此番是以兵部尚書兼左副都御史之職，總制甘肅、寧夏、延綏及新設的固原四鎮。如此位高權重，他怎能不感戴天恩之至？”
“史大人言之有理，這秦大人忽獲皇恩，自要想方設法感恩戴德。”那名宦官附和道。
被這宦官稱作“史大人”的頭戴烏紗帽的官員，則是監督征虜軍軍務的都察院都御史。姓史名琳，乃余姚人，正統三年生人，于成化二年登進士第，時年授了工科給事中。
史琳微微一笑，指了指城下的秦纮：“苗公公，秦大人白發蒼蒼的模樣，居然這般生龍活虎，你能相信他比本官還年長十余歲么？”
被他稱為“苗公公”的宦官自然就是提督軍務太監苗逵。
苗逵聽得輕嘆一聲：“這秦大人的身子真夠硬朗，就不知咱家能否有他這般的年歲。”
“苗公公，多想無益，人生七十古來稀，何必強求。”史琳輕輕一笑。
“這位秦大人何止生龍活虎，他這一來是要將寧夏攪得天翻地覆呢。”保國公朱暉卻“嘿”地一聲。
“保國公，你是指他一來，便核查寧夏一眾鎮巡官為閏七月寇賊侵邊報捷之事？”史琳隨即說道。
苗逵也說道：“這位秦大人沒幾日，就已將寧夏一眾鎮巡官員先前呈遞的捷報幾乎推翻，還加急呈奏疏，要皇上懲治一眾人等。”
保國公朱暉搖了搖頭：“郭鍧他們也實在膽大包天，明明沒有出城擊敵，居然還敢殺良冒功。你說他們報捷也就算了，還斬賊首五級？”
話音剛落，他已輕嘆了聲。
“我們征虜軍也不敢這么來，七月僅報捷斬敵首三級。”史琳道。
“那是保國公慎重，想我征虜軍十萬之眾，才敢報斬敵首三級。一個寧夏鎮也報斬寇首五級？這不是自找不自在嘛？”苗逵朝保國公朱暉笑了笑，一副討好的模樣。
未料，保國公朱暉聽得臉色突然一變，雙手化掌互相一擊。
隨著“啪”一聲的響起，他先望了望史琳，又看了看苗逵，失聲道：“史大人、苗公公，八月初，我們三人所上呈的捷報，是斬敵首十二級的……”
苗逵笑道：“保國公，那可是我們三人當時反復考量過。月初，我征虜軍移師至花馬池，與各衛所上下一心，多方調度之下，斬敵首自然多些。”
但史琳聽得沉吟起來，臉色似乎慢慢變凝重，苗逵見狀笑聲慢慢消去，尷尬地望著他。
保國公朱暉更是愕然，三人瞬間沉默不語，只有城下各種操練聲時不時傳過來。
又過了一會，史琳才說道：“保國公、苗公公，此一時，彼一時。可還記得我們七月所呈遞的捷報，前后不過十日，賞賜的圣旨已下達？”
見保國公朱暉和苗逵點了點頭，史琳輕皺著眉頭：“但八月初六之捷報，上呈至今已半月有奇，為何仍沒有回音？”
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