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朱和堅與一眾賓客陸續返回了瞻園正廳之后，依然是對宋承仁抱以極高禮遇，親自安排宋承仁坐在了客位之首的位置。
再等到眾位賓客皆是落座之后，朱和堅也沒有急于繼續刁難宋承仁，反而是率先關心起了周尚景的身體狀況。
只見朱和堅先是轉頭狠狠瞪了幾位皇莊太監一眼，示意他們不要搶先開口，然后又轉頭看向宋承仁，表情關切的問道：“宋前輩，晚輩也同時向周首輔送去了請帖，邀請他老人家今晚前來瞻園赴宴，但如今卻沒有見到周首輔的大駕光臨，可是他的身體狀況依然不好？”
周尚景的身體狀況究竟是好是壞，直接關系著南直隸局勢的未來走向，也是南京各方勢力近期以來最為關注的事情之一，所以聽到朱和堅的詢問之后，在場眾人皆是緊緊盯著宋承仁，等待著宋承仁的回答。
眾人矚目之下，宋承仁則是面無表情的答道：“周首輔的身體狀況還算不錯，雖然前些日子略有不適，但在章德承章神醫的妙手回春之下已經逐漸無礙了，而他今晚沒有趕來瞻園赴宴，也不是因為身體緣故，而是因為趙閣臣奉旨巡視遼東之后，遼東境內就陸續發生了好幾件大事，京城中樞最近也是風云變幻、動蕩不穩……
周首輔乃是朝中百官之首，雖然人在南京，但也需要關注這些朝廷大事，所以他今晚就留在東園之內，想要寫一份奏疏向陛下詳細闡述自己對于遼東局勢與京城局勢的看法，也就沒有時間趕來瞻園赴宴，還望七皇子殿下見諒一二。”
很顯然，宋承仁還是在玩“虛則實之實則虛之”這一套把戲，表面上是堅決否認周尚景的身體狀況有問題，但他解釋周尚景無法赴宴的具體緣由之際，理由卻是極為牽強，完全不能服眾。
周尚景若是想要寫奏疏向德慶皇帝闡述想法，為何今天白天不能寫？明天不能寫？偏偏要選在七皇子朱和堅設宴的時候？
所以，宋承仁顯然是在說謊！周尚景必然是因為別的原因無法趕到瞻園赴宴！
而周尚景已經病入膏肓、命不久矣的坊間傳言，很可能就是事實真相！
這樣一來，聽到宋承仁的這般解釋之后，許多人也就對相關傳言愈發是深信不疑了。
朱和堅生性多疑，原本也不會輕易上當，但因為有太子太師王保仁的提前旁證，所以最終還是受到了誤導，聞言之后當即是心中稍安。
只要周尚景病入膏肓的傳言屬實，那就意味著江南縉紳集團失去了掌舵人，也不必過于忌憚周尚景的高明手腕，畢竟周尚景這個時候一定是精力不濟、自身難保，未必還有余力掌控局勢，而朱和堅后續做事之際也就可以愈發大膽一些了。
想到這里，朱和堅面現惋惜，輕聲嘆道：“不能與周首輔相見、趁機向周首輔討教、接受他老人家的教誨，實在是太可惜了，但既然周首輔是因為關心朝廷大事，所以才不能現身赴宴，那晚輩自然是不敢強求。”
說話間，朱和堅再次轉頭瞥了那幾位皇莊太監一眼。
見到朱和堅的目光掃過之后，那幾位皇莊太監當即是再無顧忌，紛紛是迫不及待的跳了出來，再次攻訐起了宋承仁，態度也是愈發激烈。
“殿下，依咱家的看法，那周尚景與宋承仁就是同黨同伙，也參與了掘毀堤壩、淹沒皇莊之事，所以就是做賊心虛、不敢現身！”
“宋家主，你必須要給我們內廷一個合理解釋，為何你宋家佃農會淹死在被掘毀的堤壩附近？被淹死之際手里還緊握著鐵鍬？究竟是不是你宋家之人掘毀了皇莊上游的堤壩？”
“還需要什么解釋？必然就是宋家之人在搞鬼！他早就看咱們這些管莊太監不順眼了，前段時間也是他率領著全體縉紳與咱們為難，也早就是與咱們勢同水火，只可惜一直沒有占到便宜，所以他完全有動機掘毀堤壩、淹沒皇莊，就是想要報復與警告咱們！”
“七皇子殿下，您明察秋毫，一定要嚴懲宋家，他們故意損壞皇家田產，可謂是罪大惡極，與謀逆無異！”
聽到一眾皇莊太監的紛紛質疑與指責之后，宋承仁依然是面無表情，也沒有直接回應。
宋承仁乃是江南縉紳之首，曾經也是朝廷高層、封疆大吏，與這些皇莊太監當面爭辯，簡直就是自降身份。
于是，宋承仁只是稍稍轉頭，掃視了不遠處的眾位縉紳一眼。
隨著宋承仁的目光示意，一部分地位較低的江南縉紳也紛紛是跳了出來，與皇莊太監們針鋒相對。
“江大魏，你失心瘋了不成？你此前對宋老先生出言不遜的罪責尚未追究，如今更是惡意污蔑周首輔，誰給你的膽子？誰給你的資格？就算你是內廷之人，這種事情也不能善罷甘休！我一定會聯合南京督察院，向朝廷中樞彈劾你以下犯上、跋扈妄為之罪行！”
“憑什么只因為一具佃戶尸體，就認定是宋家之人掘毀堤壩、淹沒皇莊？這分明就是栽贓陷害！”
“對啊！宋家擁有數千傾良田，佃戶也有好幾千人，只要有心人想要栽贓陷害，隨意綁走幾名佃戶淹死于洪水之中，也是輕而易舉的事情，宋家則是家大業大，不可能及時發現異常，只憑一具佃戶尸體就向宋老家主潑臟水，實在是太牽強了！”
“要我說，這件事情說不定至始至終都是你們皇莊太監的自導自演，就是苦肉計罷了……”
眼看著皇莊太監與江南縉紳之間的爭執與沖突愈發激烈，局面也是愈發的混亂失控，卻又是誰也無法占據上風，南京鎮守太監席成終于是緩緩開口說話了。
“其實，咱家也不相信是宋家主派人掘毀堤壩、淹沒皇莊，但現在已經有一些間接證據把嫌疑指向宋家主，管莊太監們也皆是群情激憤，更還涉及了故意損害皇家財產之重罪，所以發現了宋家嫌疑之后，也不可無視、不可不察……”
說到這里，席成抬頭緊緊盯著宋承仁，緩緩道：“既然如此，咱家愿意派出幾隊錦衣衛，進駐宋家的各項產業與各處家宅，詳細調查所有宋家子弟近段時間以來的具體動向，只要宋家問心無愧，想必很快就可以證明宋家之清白、洗清宋家的嫌疑，對宋家也是一件好事……宋家主認為如何？”
席成乃是南京鎮守太監、司禮監秉筆，在整個內廷之中也屬于拔尖人物，手中權勢足以是制衡南京六部，可謂是舉足輕重。
以席成的身份地位，倒是配得上宋承仁親自出面應對了。
更何況，席成的這項提議也是居心險惡，一旦是任由錦衣衛們進駐宋家產業與家宅之中搜查證據，那就算是原本沒有任何問題，錦衣衛們也一定會調查出各種問題。
到了那個時候，宋家別說是洗清嫌疑、證明清白了，反而會坐實各種罪名。
所以，宋承仁終于是緩緩回應道：“老夫身正不怕影子斜，宋家也是問心無愧，所以席鎮守若是想要派出錦衣衛調查宋家，當然可以！然而……老夫雖然致仕了，但曾經也是朝廷從一品大員，老夫的兩個犬子，一人是吏部尚書，另一人也是留職待任的從二品！
依明律，凡京官及在外五品以上官有犯﹐奏聞請旨﹐不許擅問！老夫雖然也想要證明清白，卻不愿意讓席鎮守與錦衣衛們直接觸犯大明律令，否則老夫最終固然是證明了清白，卻又讓你們承擔了罵名、背上了黑鍋！這樣吧，咱們立刻向朝廷中樞上呈奏疏，交由陛下定奪此事，只要陛下允許錦衣衛們搜查宋家，那我宋家就一定打開家門恭迎錦衣衛們的搜 衛們的搜查，如何？”
這一番話，當即就擋住了席成的后續招數。
所有人皆是明白，以德慶皇帝的持穩性格，只要不是徹底急了眼，就絕對不會出動錦衣衛搜查宋家這種顯貴世家的。
席成冷笑一聲，又問道：“多謝宋老先生的關心，竟然還想著維護我們內廷與錦衣衛的名聲……不過，宋家固然是高門大戶，咱家若是沒有陛下旨意，也確實是不敢輕易冒犯，但宋家的佃戶們總不是高門大戶了吧？所以咱家也可以安排錦衣衛逐個審問宋家佃戶，同樣可以證明宋家之清白，如何？”
宋承仁還是沒有拒絕，但也提出了自己的條件：“當然可以！不過，皇莊太監們對我宋家敵意太深，而錦衣衛又與皇莊太監關系緊密，老夫擔心錦衣衛受到皇莊太監的影響，審問宋家佃戶之際會屈打成招、栽贓陷害，所以若是要審問宋家佃戶，相關權責理應是交由南京官府，錦衣衛們只需是旁聽記錄就好！還有……審問宋家佃戶之際，我宋家田產也會耽誤農耕、影響收成，相關損失應該由誰來賠償？”
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就這樣，隨著席成的出面表態，局面就從皇莊太監與縉紳豪族之間的激烈爭辯，變成了席成與宋承仁二人之間的爭鋒相對。
雖然是受到了各種指責與攻訐，但宋承仁依然是寸步不讓、見招拆招，有理有據的化解了席成與皇莊太監們一波又一波的攻勢。
然而，看到宋承仁這般寸步不讓的表現之后，熟悉宋承仁做事風格的在場眾人，卻是紛紛感到奇怪。
別看宋承仁在周尚景、章德承等人面前總是一副態度隨和、談笑無忌的模樣，但此人實際做事之際向來是態度強硬，甚至可以說是咄咄逼人。
簡而言之，“寸步不讓”、“見招拆招”這種做法看似是立場堅定，卻從來都不是宋承仁的行事風格，“以眼還眼”、“反守為攻”這種更為強硬的態度，才是宋承仁一貫以來的做事習慣。
而宋承仁此時此刻的種種表現，相較于他一貫以來的風格習慣，簡直就是前所未有的軟弱可欺。
實際上，宋承仁的“表現軟弱”，是因為他這個時候還在等待周尚景的回信。
因為出現了霍正源這個變數，而且霍正源的后續計劃明顯是想要推波助瀾、進一步攪混局勢、徹底引爆南直隸境內的所有矛盾，所以宋承仁心中有所顧慮，不知道自己在這般情況下是否還應該依照既定計劃一般，采取咄咄逼人的態度、對七皇子朱和堅極限施壓，擔心自己的這種態度會讓霍正源正中下懷。
所以，宋承仁在進入瞻園赴宴之前，已經派人迅速返回東園，向周尚景通報了他與霍正源的會晤經過，就是想讓周尚景盡快拿出主意，自己是否還需要執行既定計劃、展現出更為強硬的態度。
在收到周尚景的回信之前，宋承仁自然是要稍稍克制一下，不愿意徹底激化局勢。
瞻園與東園相距不遠，周尚景也一向是極有決斷，所以宋承仁也不需要克制太久。
根據宋承仁的估算，周尚景應該很快就會給予自己回信。
宋承仁的想法完全沒錯，就在他保持克制、拖延時間之際，一名宋家信使終于是趕到了瞻園，以周尚景的名義進入了瞻園正廳，遞給了宋承仁一張紙條。
宋承仁展開紙條一看，卻見紙條上只寫著四個字，明顯是周尚景的筆跡。
這四個字是——“計劃不變”！
看到這四個字之后，宋承仁頓時是面現冷笑。
這場晚宴，明顯是針對于宋家的鴻門宴，而宋承仁為了顧全大局，卻一直都在苦苦忍耐、極力克制。
而現在，既然周尚景并不擔心事情鬧大，那他宋承仁也就不必隱忍克制，終于是可以任意發揮、完全依照自己的習慣風格做事了！
于是，宋承仁就決定……給這位擺下鴻門宴的七皇子殿下，一點小小的縉紳震撼。
“皇帝與縉紳共治天下”——這句話從來都不是開玩笑的！
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想到這里，宋承仁就不再理會席成的攻勢，直接起身看向了七皇子朱和堅，揚聲道：“殿下，正如內廷眾位太監所言，不論是蓄意破壞堤壩引發洪水，還是故意損毀皇家田產，皆是足以讓天下側目之重罪！既然內廷眾位太監已經認定了我宋家就是幕后罪魁，那為了查清真相、證明清白，老夫愿意率領宋家全體族人，主動進入錦衣衛的大牢，任由內廷與錦衣衛隨意審問！”
隨著宋承仁的這般表態，在場的眾位縉紳首先是紛紛一愣，但很快就反應了過來，想明白了宋承仁的真實想法。
于是，縉紳們也紛紛是起身表態。
“蓄意破壞堤壩引發洪水、故意損毀皇家田產，這般罪行足以是誅連九族了！而我李家與宋家乃是世代姻親，也在九族之中，若是宋家有事，那我李家也脫不開關系！所以我也愿意率領李家全體族人，與宋家一般主動進入錦衣衛的大牢，任由內廷與錦衣衛隨意審問！”
“我王家也是相同態度！還請錦衣衛盡快清空牢房，我王家的族人數量較多，若是錦衣衛們不能及時清空牢房，只怕是住不下我們王家的全體族人！”
“這場盛會，我何家也是不甘人后！待這場晚宴結束之后，我就立刻召集全體族人，前往錦衣衛大牢赴會！”
就這樣，短短片刻之間，已經有十七家影響力巨大的江南縉紳豪族紛紛站了出來，表示他們與宋家關系緊密，宋家有事就是他們有事，所以也要效彷宋家一般主動投身于錦衣衛大牢，交由內廷與錦衣衛審問！
看到這些縉紳的爭相表態之后，無論是七皇子朱和堅，還是太子太師王保仁，又或是南京鎮守太監席成，一時間紛紛是表情大變。
同時監禁與審問十八家江南豪族，所有人皆是清楚這種事情究竟意味著什么！
那就是江南局勢的徹底失控！那就是民心盡失、天下大亂！那就是朝野各方的群起聲討！
另一邊，一直作壁上觀的霍正源，看著宋承仁與一眾縉紳們的有恃無恐，再看到朱和堅、王保仁、席成、以及一眾皇莊太監的尷尬窘態，就知道自己不需要出面聲援了。
于是，霍正源只是面現微笑，表情平靜的繼續看戲。
但與此同時，霍正源的目光深處，則是閃過了一絲忌憚與擔憂。
這是因為，作為一個聰明人，霍正源早就推導出了朝廷格局的大致未來走勢——雖然還有很多細節尚不清楚，也還有很多變數將會陸續出現，但有一件事情是可以確定的。
那就是——或遲或早，“趙黨”也會成為江南縉紳集團的敵人。
無論是趙俊臣目前正在力推的農務改革計劃，還是霍正源目前正在籌備的遠洋貿易壟斷計劃，又或是尚未展現成果的川鹽開發計劃，皆是會徹底激化“趙黨”與江南縉紳集團的矛盾。
所以，朱和堅目前所遭遇的尷尬窘境，“趙黨”遲早也要遇上。
但“趙黨”未來究竟要如何化解江南縉紳集團的阻礙，霍正源還沒有想到具體辦法。
或許，趙俊臣也同樣沒有什么好辦法，目前只是走一步看一步罷了。
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