“合作。”
巴洛局長玩味地重復了一遍這個詞。
“就像簽署聯盟協議那樣？塔納托斯，你是不是忘了自己的身份。清道夫協會就是藏在陰影世界角落里的蟑螂，誰跟你們合作，就會成為所有官方組織的敵人。”
塔納托斯也笑了：“這就是你討價還價的話術么，巴洛？真是一點兒也不高明。”
“局長大人，世界正在發生不可預知的變化，你比誰都清楚。與之相對的，規矩也是會變的，要是誰再抱著默守陳規的思想想要保持以前的格局不變，注定會被世界所擯棄——新世界容不下他們，也需要新的主宰者。”
“新世界……”巴洛局長咂摸了一下嘴，“我喜歡這個稱呼。”
塔納托斯趁熱打鐵：“我手里掌握了如何將肉體增幅向天賦移植給普通人的技術，而白頭鷹知道怎么將精神向的天賦從覺醒者體內提取出來，雖然是兩條不同的研究方向，但正好是互補的，只要我們聯手，我們在覺醒者和天賦相關方面的研究將遠遠超過其他所有人，甚至無限趨近于最終的那個答案——我知道你想要什么，人造覺醒者？覺醒者軍隊？這些都不是問題，相信我，只要你把成果擺到那些政客的辦公桌上，你會得到大把大把的經費，以及更高的決策權。”
塔納托斯低沉地笑了笑：“哪怕再退一步說，巴洛，你身為白頭鷹的局長，難道就從沒幻想過自己擁有天賦后會是什么樣子？是足以改變世界的力量？還是獲得無盡的財富和權利？又或者更夸張一些……永生也不是沒有可能。”
話筒里巴洛的呼吸微微一滯。
塔納托斯聽出了巴洛的情緒變化，他無聲一笑，繼續說道：“只要我們聯手，成功研究出如何將天賦完美地移植到普通人身上，這些全不是問題，全世界的覺醒者都只是擺在你面前的果肉罐頭，你可以隨意挑選吃哪個味道的。”
通話保持著，二人都沉默了一會兒。
半晌后，巴洛緩緩吐出一口氣：“不得不說，我確實心動了，但并不是為了我自己。”
塔納托斯撇了撇嘴，不過沒有打斷巴洛。
巴洛繼續說道：“你說的這些，本就是我們白頭鷹環治局的現有計劃，但如果和清道夫協會聯手能加快我們的研究進度，我沒有道理拒絕。所以你沒必要說后半部分那些引誘我的話，即使沒有那些，我依舊會答應合作。”
“不過，你話雖然說得沒錯，但清道夫協會依然是陰影世界中的過街老鼠，不管是交易還是聯盟，對白頭鷹來說都并不公平。”
塔納托斯微微皺眉，他知道這是巴洛想要提條件了：“難道我說的還不夠明白，只要我們掌握了批量制造覺醒者的技術，就是掌握了未來新世界的話語權。你還在擔心什么？成為世界公敵？不，等到那時候，誰拳頭大誰才是正義的一方。”
巴洛嘆了口氣：“塔納托斯，并不是除我們以外的所有人都會被新世界拋棄。”
塔納托斯眼瞼一抬：“什么意思？”
“大夏，特管九處。”
巴洛瞥了眼辦公桌上剛送來不久的一份情報，緩緩開口：“我們的另一個實驗品逃去了大夏，好消息是他還活著，只要能把他抓回來，我們的研究還能繼續；但壞消息是他落到了九處手里，九處可以通過他追上我們的研究進度。”
塔納托斯的眼皮微微一跳，大夏這次詞觸動了他敏感的神經：“如果你想派探員去大夏的地盤上跟九處搶人，成功的概率應該不大。”
“沒錯，我知道。”巴洛毫不避諱地承認了這個事實，“不過今天你這個電話給我帶來了另一個好消息——如果我們合作，那個實驗品對白頭鷹的意義似乎也沒有那么大了。”
“是這樣沒錯。”塔納托斯點頭。
“但這不代表白頭鷹會放任不管。”巴洛的話鋒一轉，“我們可以不要那個實驗品，但也不能讓九處得到。”
塔納托斯頓時聽懂了。他不禁笑道：“是的，滅口要比搶人容易多了。”
巴洛局長也笑了：“在殺人這件事上，沒有人比清道夫協會更專業。”
塔納托斯臉一黑，心里尋思原來巴洛是在這兒等著自己呢：“協會不接大夏的單子，大夏存在觀測型覺醒者，暴露的風險太大了。”
巴洛卻不吃這套：“塔納托斯，合作需要誠意。”
“這不是誠意的問題，巴洛。”塔納托斯閉眼搖頭，腦海中浮現出一個身影，“清道夫不是死士，沒有把握的單子向來不接。”
“我的探員也不是死士。”巴洛立刻接道，“這件事是我們合作的第一步，我會讓探員配合清道夫一起行動。”
塔納托斯斟酌了起來，但并不是在考慮這件事的可行性，而是在思考這件事會不會把渡鴉給卷進來——如果真的把他給卷了進來，那這次行動也別提什么成功率是多少了，可以直接宣告失敗。
巴洛卻把塔納托斯的沉默當成了猶豫，他繼續說道：“而且據我收到的最新情報，那名實驗品并不在京城，所以這次行動遠沒有那么危險。”
塔納托斯的表情微微一松：“他在哪兒？”
“中海。”
塔納托斯的臉頓時就黑了。
但看不到他表情的巴洛卻語氣依舊篤定：“按照既定流程，這名實驗品必然會被送往京城的九處總部，但在這之前，九處中海分部也必定會對他進行提前審訊，確保沒有危險后才會送往京城。所以這也是我們的機會，我們得在他被送去京城之前動手。”
電話這頭塔納托斯久久沒有說話，久到巴洛差點都要以為斷線了時，話筒里終于傳來了聲音。
“我答應了，但這次行動必須由白頭鷹來主導。”
塔納托斯淡淡說道：“協會會派出一個執行官小隊，幫助白頭鷹策劃滅口行動，不過我的人頂多只會做到參與行動提供幫助，但最終執行滅口的人得由你們白頭鷹來出。”
巴洛雖然有些想不明白塔納托斯為什么固執地糾結這個執行人選，但既然清道夫協會已經答應幫忙，那對他來說就沒什么區別——反正除了滅口以外，他的另一個目的也只是把清道夫協會綁到一條船上來。
塔納托斯顯然也知道這一點，在這方面他和巴洛的目的倒是出奇的一致——他也想把白頭鷹死死地和自己綁在一起。
電話剛剛斷線，還沒等塔納托斯把話筒放下，里面又傳來了菲絲小姐的聲音：“你想單方面撕毀和他的口頭協議么？”
塔納托斯當然知道她口中的那個“他”是誰。
菲絲小姐繼續說：“如果執行官小隊和他碰上，可能會刺激到他，導致他作出不利于協會的舉動。”
“我當然知道。”
塔納托斯手指輕敲著桌面，閉眼沉思：“但不妨礙我趁這次機會試探。執行官小隊又不是沖著他去的，而且也不是這次行動的最終執行人，我會吩咐他們盡量淡化自己的存在感——老實說，其實我挺希望能和那個人遇上的，我想賭賭看，看看他會怎么選擇。”
“你覺得自己又有籌碼了？”菲絲小姐問。
塔納托斯咧嘴一笑：“剛才我仔細想了想，如果有白頭鷹作為后盾的話，其實我也不那么怕他在陰影世界公布協會的情報了。”
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