在番禺港足足又待了三日，李炎這才帶著浩浩蕩蕩的隊伍轉頭向南海縣佛山鎮駛去。
好在之前到廣州城時，同行的新任工部右侍郎胡璇就先行一步去佛山了。等李炎到佛山，胡璇已經在這待五天了。
要說胡璇也的確是名干練之臣，僅僅五天時間，上下走訪、詢問，便已經結合查閱資料，對佛山目前的現狀有了初步判斷。
只等李炎一到，一份工作報告就擺在案頭，胡璇一旁解說之下，李炎也對佛山鐵冶有了具體認識。
佛山雖說只是南海縣下的一個鎮，但規模卻不小，甚至和此時作為廣州府府治所在的南海縣城相比，差距也不大。
根據胡璇跟當地一些官吏、富戶初步了解，佛山鎮至少生活著六萬人口，而這六萬人中有一萬多是各類工匠，而其他人也大多是工匠家屬以及給這些人提供服務的商販一類。
而在這一萬多工匠當中，又以煉鐵、鍛鐵、泥瓦等與冶鐵業直接相關的為主。
經胡璇大致估計，與冶鐵業直接相關的工匠大致在七千人左右。這樣的規模別說是在廣東，乃至在整個中國、整個東亞都是首屈一指的存在。
在天啟、崇禎年間，佛山每年的冶鐵量不低于五百萬斤，并且還向海內外出口數以百萬計的鐵質器具，還承包了不少北方備虜、剿寇所用軍械，全盛時期幾乎占了江南冶鐵的小半壁江山。
當然，既然說是要重整佛山冶鐵業，那就是因為現在的佛山鐵冶情況已經大不相同了。
按照明朝定制﹐宮廷和官府所需用物品﹐都通過歲辦或采辦形式﹐取之于各行業的商民，商民上供物品“答應上務”或“答應公務”。
而作為明朝最大的民營冶鐵集散地，佛山爐戶“答應”的鐵器包括﹕鐵鍋﹑鐵灶﹑各種軍器﹑鐵釘﹑鐵線﹑煎盆鑊等。
崇禎五年﹐明朝政府在廣東“裝造五大戰船”﹐需用大量鐵釘。佛山鐵釘行蠹(即幫辦的爐戶)帶差沿村詐索。不該“答應”的爐戶也在聚斂之列﹐強行“取辦”﹐致炒鑄各行雞犬不寧。
官府的強行攤派﹐嚴重阻礙了佛山民間鐵冶業的發展﹐引起爐戶的反抗。天啟二年(1622)發生炒鑄七行工匠的罷工反抗﹐崇禎六年又發生耳鍋匠﹑鋸柴及諸爐戶的反抗事件。
自崇禎十四年起，隨著中原動亂、漕運堵塞，國內市場的需求量就大幅度下滑，而佛山是一個以民營冶鐵業為主的工業城鎮，沒有市場自然就沒有利潤，沒有利潤就不會有資本積累，大量的民營作坊無法維持，紛紛破產。
這一番講述聽得李炎瞠目結舌，他記得高中的時候，歷史老師和教科書上都講過，在明朝中后期，中國部分地區已經產生了近代資本主義經濟的萌芽。
此次巡視廣州，從番禺港到佛山鎮，他可謂是大開眼界，有通過長途國際貿易賺取巨額利潤的海運大亨；有通過造船、統購、倉儲、販運為海運配套而家資巨萬的商業富豪；有雇傭上百工人冶鐵、鍛鐵生產商品出口國外的實業大佬；有通過為這些大量冶鐵、制鐵企業提供原材料、生活消耗品的第三產業龍頭......
在番禺港里，一座座寬大的碼頭人聲鼎沸，載貨量數萬斤的遠洋船只你來我往，無數纖夫、船工、水手、搬運工還有依附于他們的商販、小店，這些本該北朝黃土面朝天的農民們放下了鋤頭、成群走進繁華的貿易港口，不再像他們的祖輩一樣依靠土地生存。
在佛山鎮的工場、鐵鋪里，上千的工匠師傅揮動錘柄、汗流如雨，數以百計的冶鐵爐灶上空煙云密布，十幾里外就依稀可見。數不清的煤炭、礦石，肩挑背扛、車拉馬駝，從廣東各地的鐵礦、煤窯向佛山匯集，生產出的無數鐵質產品從廣州出發、遠銷海外......
什么叫做資本主義萌芽？
這他么就叫資本主義萌芽啊！
但心情激蕩的同時，李炎卻也知道另一件事實
那就是，明朝中后期的資本主義萌芽最終流產了。
李炎勉強還記得中學課堂上的一些只言片語，再結合他自己在廣東的所見所聞，其實他也不難猜出流產的原因。
一方面，明朝中后期這種有歷史進步性質的工商業發展是畸形的。
因為事實上明朝早期的官方政策對商業發展極盡限制與打壓，比如“片帆不得下海”的禁海；向商戶攤派勒索的“歲辦制度”；嚴厲的戶籍管理政策；嚴格控制人口流通等。
但事情到了明朝中后期卻發生了變化，倒不是說政策改變了，而是由于朝廷對地方的控制力下降，并且腐敗之風漸興，禁海形同虛設。地方官紳與這些民間資本結合，工商業在一種“灰色地帶”的保護下成長起來，并在這個過程中產生了具有一定進步性質的經濟模式。
李炎知道，這種發展模式事實上極不健康！
其一，這種“灰色發展”工商業的壯大對國家財政毫無裨益，大量資本、勞動力投入工商業，卻在“士紳免稅”和腐敗勾連的保護傘下不用納一分錢稅。反而會破壞國家稅基，越發展反而對國家危害越大。
其二，這種發展模式對工商業本身也危害巨大，由于不能得到官方認可，又必須依附于士人官員集團，他們只能通過腐敗手段來獲得生存空間，市場擴張極其有限，生產規模很難擴大，而且在政治力量面前極容易被摧毀。
這一點，從明末佛山的鐵戶、爐戶屢次不絕對朝廷攤派的反抗就可以看出來。
這也是為什么番禺海商們對李炎“經濟特區”和“海貿商會”的政策萬分擁護的原因，如果不是因為不能獲得朝廷正式認可與保證，誰愿意給那些個官員當孫子？
另一方面，則是由于滿清入主中原后，對外為了防范抵抗勢力和海外的復明勢力，執行了比明朝中后期“睜一只眼、閉一只眼”嚴格十倍的閉關鎖國政策。
使才剛剛萌芽的資本主義工商業雛形直接喪失了龐大的海外市場，缺乏有效后繼動力。
李炎重生的這幾個月也想明白了一些事，他知道自己想要打敗正在上升期、如日中天的滿清王朝，就不可能完全依靠明朝那運行了三百年，行將就木的體制，而他的第一步，就要從這兩個“萌芽之地”開始！
“那現在的佛山鎮鐵冶經營狀況到底如何？”
胡璇報告了一些佛山鎮的大致規模和產業分布之后，李炎直擊要領的問道。
“現在......大約一半的鐵鋪、工場要么倒閉、要么也快支持不住了。剩下不到一半的鋪子主要是靠從廣州出口才勉力維持。”
胡璇思忖一二后回答
“那閑置、待業的工人有多少？”
“恐怕不少于四千吧，且其中過半都是冶鐵、鍛鐵的匠人。”
李炎聞此眼睛一亮
“既然如此，胡卿關于官營鐵冶一事應該是不難了。”
“臣也是如此想，只是......這官營鐵冶應作何編制？還需圣上示下。”
李炎沉吟片刻，關于這事他也考慮過許久，大體也有了些想法。
“朕的意思，就叫武備局吧，先掛在工部下面，主官算是正六品監事，再往下編制你先列個章程，回頭朕讓吏部批了。”
“臣領旨謝恩！”
“愛卿不必虛禮，你我君臣再把這具體辦事章程商議一二。”
......
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