對了，還有那該死的稅。
聽見這話的白景真腦仁一痛，原本抓著糧袋子的手登時便松了力道，好在一旁的溫晉眼疾手快，趕在那布袋墮地前一把薅住了袋口，這才保住了那一袋子的新糧。
「小心點，景真，這一袋子的米，指不定就是十數口人的命呢！」溫老將軍皺眉輕嗔，就手接過了布袋，青年聞此恍惚著抬手扶了扶腦袋：「抱歉……姑公，晚輩剛剛不慎走神了。」
「至說您擔心的那個稅的問題……等忙過了這段時日，我再上朝與陛下提提看罷。」
「那你的動作可得利落著點。」收好米袋的溫晉應聲垂眼，長眉掩去了他瞳底的一線悵然，「景真，現在已經是七月份了，最遲再有一個半月，便又到了朝廷要收稅的日子了。」
扶離一年可種兩季稻谷，由是那農稅一年也會被征上兩回，第一回被安置在了年關前后，第二回則被設在了八月末、九月初，早稻收盡、晚稻栽好的時候。
倘若放在尋常年份，這樣的收稅時間顯然是安排得再合宜不過，奈何今歲扶離大旱，田間地里的禾苗早已死成了一片枯草，農家大多顆粒無收。
當此情狀，若朝廷仍要征稅，甚至是要征收比往年還要高上不少的稅，那便無疑是在把百姓們往絕路上逼了。
白景真的眼神晃了晃，他低頭盯著自己的手心看了半晌，良久輕輕點了頭：「好。」
*
今日他也沒能請下那道免稅的圣旨。
下了車的白景真木然抬臂擋了擋車外烈得過分的日光，自他上月從南省回京，他已向帝王接連呈遞過近二十封請朝廷輕徭薄稅的奏章，怎奈那二十封奏疏呈上前后卻好似泥牛入海，一去不回。
——不曾激起半點水花。
他今晨終于忍無可忍，憋不住當堂與文武百官并上那高臺上的女帝大嗆了一通，孰料眾人卻說他是杞人憂天、怪他殿前失儀，元靈芷也以「國庫空虛、亟需收稅」為由，輕飄飄地打回了他的陳情之詞。
怪可笑的。
青年白著臉牽動了唇角，一面漫無目的地踏上了長街。
曾經熱鬧而繁華的上京集市，而今透著股說不出來的蕭條冷清，大旱三月，就連一向堂皇富麗的京都，也失了它往日的喧囂。
東郡早就撐不下去了，南省亦是在抵死求生。
據他手下的線人來報，那旱情如今已然波及了北省，便連西郡也有幾處因田中缺水而枯死了大片新種的秧苗。
大批尚有余力的青年男女逃離了家鄉，一股腦地擠進了尚未受災的京畿，現下即便是在京城之內，眾人偶爾也能見到三兩個面黃肌瘦又衣衫破舊、從城門守衛們手下逃出來的逃荒災民。
但，縱然那災荒已經鬧到京城來了，朝中的那群畜|生們仍舊能瞪眼裝瞎，裝作看不見京外的旱情。
這簡直是……
白景真恨恨咬了牙，轉而大步向著京外行去，鎮國將軍府前些日子在京外設了兩座施粥的善棚，今兒天色尚早，他趕過去看看有沒有什么能幫得上忙的地方。
近來逃至京郊的災民們愈發多了，他們進不得京城，索性便在城門外扎起了干草窩棚。
守著城門的兵士們原本還想將他們一一驅逐出去，但來得人太多，看著又一個賽一個的干瘦凄慘，他們便也跟著睜一只眼閉一只眼、由著災民們去了。
——畢竟這年頭人禍天災接連不斷，若非是被逼得走投無路，又有幾個人愿意拋棄生養了自己的家鄉，趕到這千百里外的京城討活路呢？
想到這點的青年無聲冷笑，這樣粗淺的道理，就連大字不識幾個的守城兵士都能想懂，可那安然端居于廟堂之上的朝臣們()
卻似是渾然不懂，高坐龍椅上的女帝，更是對此一竅不通。
白景真無力地閉了閉眼，悄然加快了自己奔向城外的腳步，待他趕至城門時，溫清池（溫玉郎次女）正帶著侍衛們分粥。
她余光瞥見那匆匆趕來的青年，黑瞳登時發了亮。
「景真表哥。」小姑娘快步上前，眼中蘊著壓不住的希冀，「表哥，怎么樣，圣旨請下來了沒？」
「陛下同意給受災的地方減稅了嗎？今天都八月二十七了，再過兩日可是要征稅了。」
白景真應聲沉默，片刻后嘆息著搖了頭。
「沒。」青年斂眉，「陛下說國庫空虛，不肯減稅。」
「這樣啊。」溫清池聞言微怔，滿目希冀剎那歸于虛無。
「那……那就先算了吧。」小姑娘眨著眼睛，竭力掩藏著瞳底不住上涌的澀，「陛下……陛下許是也有她的難處。」
溫清池如是替元靈芷找補，只可惜她的年齡尚小悶不住情緒，待那兩句話脫口，她眼眶照舊發了紅，面上也布滿了藏不去的失落。
「她能有什么難處。」她的難處，不過是既不想得罪了元靈薇與路驚鴻，又想安生享著她身為帝王的榮華富貴罷了。
白景真低著眉眼輕聲一哂，繼而逼著自己轉移了注意，他走去棚邊接過了侍衛們手中盛粥的湯勺。
排在隊伍最末的是個八||九歲的半大娃娃，白景真見她的年紀太小，干脆將木桶里剩下的那點粥水通通給了她。
但那得了粥的孩子并未急著離去，她只小心抱著粥碗，滿面擔憂地仰了頭：「大哥哥，你還好嗎？」
「你看起來好像很難過。」
「是因為粥沒了，而你很餓嗎？」孩童顧自說著話，她定定望著白景真緊鎖不舒的眉頭，許久后下定了某種決心一般，用力咬了咬唇，「那棉棉把這碗粥讓給哥哥喝吧。」
「棉棉不餓，阿娘說棉棉的身子壯，少吃一頓沒什么的。」她睜大了眼睛，邊說邊顫巍巍地舉起了那只粥碗，青年瞅見她目中一閃即逝的渴望與不舍，又瞥見了她臟舊衣衫下，瘦成了一把骨頭的小小軀殼。
他知道她在說謊。
她分明是餓極了。
突如其來的淚意激得他眼底發酸，白景真放下手中的湯勺木桶，蹲下身來，認真對上了孩童清透的眼瞳：「棉棉乖，叔……哥哥沒有難過。」
「也沒有覺得餓。」
「這粥打來就是給棉棉吃的，棉棉只要乖乖把它吃干凈就好，不用擔心哥哥。」
「我們那里……還有能吃的東西。」青年回頭指向將軍府的馬車，幼童循著他指出的方向望去，一雙眼睜得越發的大。
「真的嗎？」孩子的臉上帶著不甚明顯的欣喜與錯愕，在再三得到白景真的肯定答復后，方才安心地捧著粥碗小步離去。
青年的目光跟著她的背影，掃見了城外那一連串擁擠又粗陋的草窩。
逃難而來的百姓們身上衣衫早便臟得分不清本來的顏色，干草上積著的塵灰又弄污了他們的面龐。
白景真瞧著那一眼望不盡的灰黃之色，只覺自己衣著光鮮得與他們格格不入。
——這一剎，他忽然有些后悔。
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